家譜的名稱很多，大體唐以前多稱家譜、家傳，也有叫家牒、世傳和譜的，宋代又有宗譜或族譜之謂。到了明代，特別是清代以後，名稱更多，如宗譜、世譜、世牒、家譜、家乘、家記、家志、譜錄、譜略、大宗譜、瓜瓞譜等。有的家譜按照纂修時序，更標明初譜、老譜、新譜、近譜、續譜。至於合同姓數族為一編的往往稱通譜、統譜、全譜、會譜、大同宗譜。支譜、分譜、房譜或近譜，則限于一房一派，範圍要小得多。此外，還有象清朝皇帝愛新覺羅氏的家譜，叫做《玉牒》和《星源集慶》。
明清以來的家譜，其格式均沿襲于宋代，以蘇洵所創體例為本。每部家譜大體多由譜係、朝廷恩榮、祠宇、家墓、傳志、藝文等幾方面組成。譜係是家譜最主要部分，包括族姓源流、世系譜表、移住始末等。朝廷恩榮對凡科舉中式、受命制誥，或“忠義”耆老以及節婦烈女等人物，一一加以載錄。祠宇類記載祠堂及有關族規、家訓、族産、義莊、義田等。家墓則指明該族祖先墳墓所在。傳志和藝文收錄族人行狀、墓誌銘、傳讚及其有關詩文等著述。家譜中還往往配以圖表，如世系圖、世系表、祖先像、家廟圖、義莊圖、墳墓圖等等。
從明清兩代情況看，不論著姓大族，或是支系旁派，幾乎每地每一姓氏都要修造家譜，甚至連一些少數民族如回族，以及滿族顯貴、蒙古名門等，也紛紛修譜。中國向有“三十年為一世”的説法，故家譜多規定三十年重修一次，也有超過三十年或不足三十年的。這些，均使家譜不僅有其地區廣的特點，而且在時間上有它的延續性。
現存的家譜無確切數字可考。藏于國內外圖書館的估計約在萬種以上，此外還有不少散于私家手中。在國外，收存最豐的是美國猶他家譜學會，已有萬餘種（其中相當部分是20世紀70年代中至80年代中在臺灣蒐集的家譜表）。上述家譜，從纂修時間考察，保存最多的是清代，約有數千種至萬種；其次是民國，亦超過千種；明代以前則不滿百種。從地區看，北方遠不如南方。南方所存家譜數目尤以江蘇、浙江最為突出，約佔現存譜數的一半多。中國修譜的作法，也傳到朝鮮、越南和當時的琉球，現在中外圖書館，往往藏有這些國家的家譜。
譜牒之學是歷史學的邊緣學科，現存的大量家譜為史學研究提供了珍貴的資料，並對社會學、民俗學、人文地理和遺傳學，有重要參考價值。