清明節掃墓，已成慣例。但事實上，清明本與祭祀無關，它是古人慶祝春天已到，萬物繁茂、欣欣向榮而設置的節日。因從這一天開始，逐漸天明氣清，故稱清明。

　　清明之所以和掃墓聯繫起來，是因為寒食節，寒食是古人懷念逝者的日子，必須冷餐，不能動火，漢代之前寒食節長達一個月，但易引發疾病，漢代壓縮成一日，在清明前三天。到唐代，兩節合併，掃墓、祭拜才成了清明節的主要內容。

　　老北京掃墓，並不拘泥于清明這一天，而是早晚十日內均可，但對平民來説，清明並不是最重要的祭掃之日，相比于中元節，熱鬧程度要差得多。

　　在老北京觀念中，逝者依然活著，只是生命的形態改變了，所以在祭掃中，以照顧、安慰、感念的情緒為主，這與今天的人單純表達哀思有很大不同，它更為豐富。一是通過祭祀，尋找先人的精神力量，二是反省和提醒自己，以無愧於先人和後代。所以，清明節是老北京的一次責任教育。

　　明清兩代皇家非常重視清明節，屬“三大祭”之一，所有官員必須參加，要用動物祭拜，在祭拜過程中，儀式繁複冗長，其間不允許咳嗽，否則會遭到內侍的叱罵。

　　皇家如此重視清明掃墓，有以身作則的含義，所謂“慎終追遠，民德歸厚”，在古代，感念先人恩德，是道德教育、責任教育的重要組成部分，皇帝必須做好表率作用。官員在清明節時還可請假，皇帝卻很難請假，否則就會被認為是荒淫無道，會失去臣民的愛戴。這種感念先人的氛圍在老北京文化中影響深遠，即使是窮人家，過年哪怕吃不起餃子，也要給先人的牌位準備祭品。

　　在祭拜之外，老北京清明內容豐富多彩，有蹴鞠、踏青、放風箏、插柳等。

　　蹴鞠，類似於今日之足球，最初是用來訓練士兵的，主要有兩種玩法：一是踢高，可練腳力；一是顛球，可練靈巧，與現代足球相比，更趨於表演性，而非競爭性。

　　踏青，即春遊，因墓地多在郊外，趁祭掃之機，可在鄉間小住十幾日，休整身心，親近自然。

　　放風箏，清明氣候最適合風箏飛行，但老北京認為風箏屬冥器，不吉利，故只能在清明前放，此後便不再賣風箏了，風箏藝人改行幹別的。

　　插柳，受佛教影響，古人認為柳木能驅鬼，稱柳樹為“鬼怖木”，故紛紛插柳、戴柳以辟邪，柳樹易活，所謂“無心插柳柳成蔭”，即從此來。

　　老北京清明節最宏大的儀式，是拜城隍，老北京有七八座城隍廟，祭祀的是于謙、楊繼盛，歷史上他們為保護北京做出過巨大貢獻，被尊為城市保護神，每到清明，人們抬著藤制的城隍像遊街，稱“城隍出巡”，有香會沿街表演，熱鬧非凡。

　　本文資料主要引自《北京志人民生活志》