日本《外交學者》雜誌網站6日刊登美國空軍退役中將的訪談文章稱,由於中國不斷增長的反介入能力,美國空軍將需要新遠端轟炸機。該中將稱,新的“遠端攻擊轟炸機”將採用“可選有人駕駛”技術,在無人模式下,可以通過空中加油連續飛行24小時以上,足以完全控制一個伊朗這樣的國家。
接受採訪的大衛 迪普杜拉中將於2010年從美國空軍退役,他曾經在美國新轟炸機項目中扮演核心角色。退役後,迪普杜拉仍然是軍方的轟炸機顧問。迪普杜拉稱,遠端打擊轟炸機將是一個“可選有人駕駛系統”,這意味著這種飛機同時具備有人和無人駕駛能力。他説,這裡的無人駕駛並不是像現在的“捕食者”系列無人機那樣採用遠端遙控駕駛模式。目前投入作戰的最先進的無人機,都不需要傳統意義上的飛行員,給它們一個任務計劃,它們能從始至終在無人干預的情況下自動執行。如果任務突然發生變化,那麼地面的操縱人員上傳新的計劃給飛機。未來,無人機不僅能自主飛行還能自主地重新進行任務規劃,它們將具有先進的機載任務管理軟體,使其能夠滿足不斷變化的任務規劃需求,例如規避突然出現的機動式防空系統。
此外,通過自動無人加油技術,可以大大延長轟炸機的續航時間。受限于飛行員的身體極限,一般而言,一架有人駕駛的轟炸機只能在敵方領空飛行5個小時甚至更短。而未來的遠端攻擊無人機在無人駕駛模式下,一次突擊,通過空中加油,能夠在加油機和作戰空域之間反覆多個來回,累計滯空時間可以達到或者超過24小時。
迪普杜拉認為,一次突擊續航時間增加5倍(或者更多),將使得計劃中的80到100架新型遠端打擊轟炸機在一個反介入威脅範圍之外的安全基地起飛,通過持續不斷的攻擊而完全控制類似伊朗這樣的國家。