隨著新年腳步臨近，美國2012年總統大選氣氛日益濃烈，但真正的“選舉季”通常以一個月後艾奧瓦州黨團會議和新罕布希爾州的初選為標誌，然後掀開各州黨內選舉的大幕。
根據美國外國記者中心日前提供的大選相關網站的時間表顯示，2012年總統大選的日程表已初步排定，大致可分兩個階段，其一是黨內初選階段，從明年1月到8月底至9月初兩黨的全國代表大會之前；其二是總統大選階段，從兩黨全國代表大會開始到2013年新總統宣誓就職。
第一階段：共和黨“群雄爭霸” 奧巴馬“隔山觀虎鬥”
由於民主黨已內定奧巴馬為唯一的總統候選人，因此第一階段的黨內初選，基本上是共和黨幾名候選人的“表演時間”，奧巴馬基本可以“隔山觀虎鬥”。
率先登場的是2012年1月3日的共和黨艾奧瓦州黨團會議。從1972年開始，艾奧瓦州的黨內預選一直是全美第一場預選，每逢總統大選該州一定會成為矚目焦點。此次預選對共和黨的總統候選人而言關係重大，誰能“先拔頭籌”，就會贏得一種取勝的勢頭。
同樣被列為“開局之戰”的是1月10日共和黨新罕布希爾州的初選。美國總統大選初選的類型分為“黨團會議(caucus)”和“初選(primary)”，最早舉行黨團會議的州就是艾奧瓦州，而最早舉行初選的州則是新罕布希爾州。這兩州的初選投票有“美國總統大選前哨戰”之稱。
