臺南夢蝶圖
中國古代建築至遲在春秋戰國時期即有彩繪，現存漢代的明器陶樓亦可見建築梁枋上施有彩繪，宋代《營造法式》書中規定宮式建築的彩畫制度，謂“布彩于梁棟鬥栱謂之裝鑾”。
在一座傳統建築中，大木的柱、梁、枋大多以油漆保護之，但墻垛、門扇則常有帶主題的繪畫，尤其是門神，為一座建築入口的主要視焦點，門神兼具風俗、信仰、社會地位以及藝術性的要求，歷來頗受重視，其發展也特別豐富。
在臺灣的寺廟門上，多用神荼、鬱壘，或是唐朝名將秦叔寶、尉遲恭為門神，另外還可視主祀神之特性，配以天官、太監、宮娥等充為門神。至於佛寺，則繪韋馱及伽藍護法、哼哈二將及四大天王等，道教的廟則又不同，有繪四大元帥、二十八星宿、三十六官將、二十四節氣或龍鳳諸神。
當然，在古代一般民宅沒有資格繪門神、官衙及士紳豪宅可繪門神，以臺灣在清代的布政使司衙門有門神，臺中霧峰林朝棟官拜提督，其巨宅宮保第有文官門神，而臺北板橋林本源五落大宅也有武將門神，屏東佳冬蕭宅也有加冠晉祿門神，這些都是現存年代較早的門神。
這些年代較早的門神與近代寺廟的門神相互比較會發現，在構圖上，早期光緒年間的門神神態溫文儒雅，帽冠及衣飾較簡潔，而用色較少，面部、手部及衣褶只用線條勾勒，不作光影。但二十世紀以後的門神造型趨於複雜，帽冠、服飾、配件齊全，用色較多，色彩明艷，而且臉部作出明暗陰影，可能受到西洋肖像畫之影響。
近代臺灣寺廟的門神彩繪，最著名的有鹿港畫師、臺南畫師及臺北畫師三大派。鹿港畫師所以郭姓為主，最早可上溯至清同治年間畫豐原筱雲山莊、社口林宅大夫第及摘星山莊的郭友梅，近代則以繪鹿港龍山寺的郭新林最為人所知。臺南畫師則以潘春源、潘麗水及陳玉峰最著名。臺北畫師則以洪寶真、吳烏棕及黃榮貴最著名。可惜彩繪作品有些不易久存，過了五十年即丹青剝落，被新的彩繪取而代之了。
