客家，是一個具有顯著特徵的漢族民係，也是漢族在世界上分佈範圍最廣闊、影響最深遠的民係之一。史學界一般認為：客家是從中原南遷的漢人，由於受到邊疆部族的侵擾，客家先民從中原輾轉遷到南方。以後，繼而再往南、往各地分散遷徙，形成客家散佈許多地區的局面。
中原人民第一次大遷移，是由五胡亂華侵擾割據所引起。為避難，自晉代永嘉以後，中原漢族開始南遷，當時被稱為“流人”。逐漸形成了三大支流，最後，遠的到達了江西中部南部、福建等地，近的，則仍徘徊于潁水淮水汝水漢水一帶。
第二次南遷，由唐末黃巢起義引起。十幾年動亂，中國各地人民都分頭遷徙。這次遷徙，遠者，少數已達惠、嘉、韶等地，而多數則留居閩汀州，還有贛州東部各地。
宋時，由於金人元人的入侵，客家人之一部分，再度遷徙。這次由於文天祥等組織人馬在閩粵贛山區力抗入侵者，三省交界處成為雙方攻守的重地。於是，先至閩贛的中原氏族再分遷至粵東粵北。而與此同時，流入汀州者也為數日多。
明末清初，一方面客家內部人口已不斷膨脹，另一方面，滿洲部族入主中原。在抵抗清的入駐無力之後，民眾再次分頭遷徙，被迫散居各地。相當一部分人，遷入四川等遭兵火毀滅之地，重新開闢墾殖。是即第四次遷徙，“移湖廣，填四川”。
第五次遷徙，當在清後期。這可以説是一次世界範圍的遷徙。人口日多，山區條件差，不足養口。於是，客家人分遷往南至雷州、欽州廣州潮汕等地，渡海則出至香港澳門臺灣南洋群島，甚至遠至歐美等地。
據估計，海內外客家人約有1億左右。生活在中國的客家人，主要分佈在海南、廣東、江西、福建、四川、湖南、湖北、貴州、臺灣、香港、澳門等地區，其中在香港有三分之一的華人是客家人，在臺灣有五分之一到四分之一的人口是客家人。在國外，客家人主要分佈在東南亞的泰國、馬來西亞、印度尼西亞、新加坡，東亞的日本、朝鮮，美洲的美國、加拿大、巴西，歐洲的英國、法國、荷蘭、比利時、盧森堡、德國和奧地利等80多個國家和地區。（據新華社）
