農曆七月十五，是我國民間的一個重要節日。佛教徒稱之為盂蘭盆節，道教則稱之為中元節。“盂蘭盆”一詞，來自佛經中目蓮救母的故事，是梵文Ulambana的音譯，原意為“救倒懸”，也就是解救在地獄裏受苦的鬼魂。中元節是地官赦罪之日，因此道士都在這一天誦經，做法事以三牲五果普渡十方孤魂野鬼。
因為盂蘭盆節和中元節的最終目的都在於普渡眾生，時日一久，兩者之間的界線就逐漸模糊，形成目前這個以孝順、博愛為宗旨的節日。
目蓮救母的故事：佛陀弟子中，神通第一的目犍蓮尊者，惦念過世的母親，他用神通看到其母因在世時的貪念業報，死後墮落在的惡鬼道，過著吃不飽的生活。目犍蓮於是用他的神力化成食物，送給他的母親，但其母不改貪念，見到食物到來，深怕其他惡鬼搶食，貪念一起食物到她口中立即化成火炭，無法下咽。目犍蓮雖有神通，身為人子，卻救不了其母，十分痛苦，請教佛陀如何是好。佛陀説：“七月十五日是結夏安居修行的最後一日，法善充滿，在這一天，盆羅百味，供巷僧眾，功德無量，可以憑此慈悲心，救渡其亡母。”目蓮依法施行後其母親果真得救。目蓮就告訴佛祖，佛門弟子亦應奉盂蘭盆供養，佛祖大悅，便傳言弟子，從此七月十五供盂蘭盆的習俗廣為流傳。
中元節也是臺灣民間一個重要的民俗節日。這一天，臺灣民間舉辦盂蘭盆會，延請一名和尚主持，黃昏後登壇説法，並向臺下灑食物羹飯，稱為“普施”。這一天的主要活動有：
1、放水燈
放水燈是用來通告水府幽魂（溺斃的鬼）來享用祭品。水燈分為水燈頭、水燈排兩種。水燈頭分為圓形燈籠和紙厝（房屋狀的水燈）兩種。水燈排是用木材扎成木筏上面再懸放燈籠。放水燈的遊行隊伍以樂隊為前導巡迴市街一週，來到河岸，並備有三牲祭品，請僧道訟經致祭後再將水燈放入水中，相傳水燈流得越快，該字姓人家當年運氣愈好。基隆的中元祭放水燈活動熱鬧非凡，而且正朝國際觀光節發展中。
2、普渡
中元節要普渡孤魂野鬼。普渡的型式分為公普和私普。私普就是以街、莊等居住單位為主的普渡，從七月初一到三十，大家商議好時間輪流普渡。舉行普渡的當天下午，家家戶戶在門口擺上豐盛的菜飯以及其他的食物等，俗稱“拜門口”。每盤菜上都要插上一枝香。公普又稱為“廟普”。一般都在七月十五舉行，俗語又叫“拜七月半”，以各村莊的寺廟為中心，由廟寺主事者來主持。
3、搶孤
在普渡的廣場上搭起高丈余的臺子，上面放滿各式各樣的供品。普渡完畢，主持人一聲令下，大家就蜂涌而上搶奪供品。因為沒有秩序易造成傷亡，所以清朝下令停辦。近年來宜蘭頭城再度舉辦此活動，仍延襲舊制，架高近四層樓的棚子，上放置十三盞食物和純金牌。參加的隊伍以每五人一組，每隊各據一根柱子，待主辦者一下令，選手便奮不顧身望往上攀爬。由於有遊戲規則所以沒有混亂的場面，是一項值得提倡的民俗體育。“搶孤”的由來：因為七月普度鬼魂群集，為了怕它們流連忘返，所以有人發明此活動。據説當鬼魂看到一群比自己還要兇猛搶奪祭品的人時，會被嚇得逃開。
臺灣民間過中元節，這一天祭奠亡靈，主要陳設的祭品有餅、糕、香櫞、袖子、香蕉、黃梨、鮮姜與粥、飯等，供給亡魂食用。
