冬至是廿四節氣之一，在立冬後四十六天，通常在十二月廿二或廿三日，當天太陽直射南回歸線，北半球白晝最短黑夜最長。
周朝至漢初的曆法都是以冬至所在之月為正月，即以冬至為一年之首。漢代時在冬至舉行慶典謂之“賀冬”，因為自即日起太陽將往北回移，陽氣將日漸回升之故。宋代之後以冬至為“亞歲”，是僅次於過年的節令，按宋籍之載，宋代的冬至如同過年般盛大，皇帝也在冬至日舉行祭天大典，且大赦罪犯，皇帝于冬至祭天之俗至清代仍然留存。
臺灣冬至通稱“冬節”，最主要的民俗是搓湯圓祭拜家中供奉諸神和地基主，同時也舉行祭祖。湯圓象徵圓滿、團圓，普遍用於臺灣民間婚禮、入厝、入廟、做三年、安神位等典禮。冬至吃湯圓除有團圓、圓滿之意，也具有“取圓以達陽氣”之意。因為自古民間即有天地的觀念，天代表陽、幹，冬至之後陽氣開始日漸回升，故言“冬至——陽生”。為使陽氣回復，於是以圓象徵迎接陽氣，此外，大團圓、凡事圓滿乃民間普遍的期望，吃湯圓祈求圓滿更是人民共同的心願。
臺灣民間認為，吃過冬節湯圓就表示增添一歲，因此有冬節不吃湯圓避免年齡老化的笑談。吃冬至湯圓代表添歲的觀念，可能源自周代到漢初以冬至為歲首的歷制，南宋陸游（冬至）詩注就有“吃盡冬至飯便添一歲”之説，由此可見，吃冬至湯圓象徵添歲的觀念形成已久。
據《臺灣府志》、《臺南縣誌》、《臺灣舊慣習俗信仰》等文獻記載，臺灣冬至舊俗，民眾會將湯圓糊在車窗、桌櫃、畜欄、水井等處，謂之“糊圓仔丁”祈求“出好丁”（生男兒），各氏族宗祠並舉行盛大祭祖儀式謂之“祭冬”，之後在宗廟堂擺設宴席，同姓宗族團圓聚餐，謂之“食祖”，臺灣目前已無此習俗。
冬至也是臺灣民間預測未來氣候的依據，因為冬至是以陽曆為準，如對照農曆日期即可預知今年冬季嚴寒時期。所謂的“冬無霜”，意謂冬至如在農曆的月初，年底將會寒冷；冬至如在農曆月底要到正月或二月才寒冷；假如是在中旬則當年冬季將不會嚴寒。此外也有“幹冬節，澹過年”和“冬節澹，做孝男”之農諺，意謂冬至如天氣晴朗，過年就將下雨。假如冬至天雨，明年收成將會不好，農民會像失去父母的孝男般哭泣。
臺灣冬至習俗流傳至今，僅存搓湯圓一項民俗活動，在傳統農業社會中，農民的生活作息是依照農業的生産週期，節氣影響農業生産，農民按照歲時節令播種收成，但在現代社會中，節氣已不再支配人民的生活，冬至也僅存吃湯圓慶團圓的習俗。
