日軍自暫時放棄“南征”計劃後，重新制定了一個掃蕩臺北新竹間抗日義軍的計劃。這個計劃分兩期實施：第一期，清剿臺北至大嵙崁和中壢的義軍；第二期，驅除和追擊大嵙崁至新竹間鐵路線右側的義軍，並向新竹以南進兵。到七月下旬，日軍基本上實現了第一期作戰的目的，便決定實施第二期作戰計劃了。
為了實施第二期作戰計劃，日軍各支隊于七月二十五至二十七日皆返回集合地，補充糧食和彈藥，作進攻抗日軍的準備。
七月二十九日，近衛師團司令部自臺北出發，沿鐵路之兵站線南進。晨六時，北白川能久出北門，總督樺山資紀、民政局長官水野遵、陸軍局長官大島久直等皆至北門外，為其送行。近衛師團司令部，包括步兵第二聯隊第二大隊本部(又稱松原大隊，以第二大隊長松原晙三郎少佐為司令官)和兩個中隊、騎兵大隊本部和第一中隊(缺一個小隊)、炮兵聯隊本部和第一大隊(缺一個中隊)、工兵大隊本部和第一中隊(已在桃仔園，缺一個小隊)、機關炮第三隊和第四隊(已在海山口)，及獨立野戰電信隊。上午八時，近衛師團本隊抵海山口。
是日，內藤支隊自海山口出發，為右側隊，沿鐵路線右側前進。內藤支隊，包括步兵第四聯隊本部和第二大隊、騎兵第二中隊(缺兩個小隊)、炮兵第二大隊本部和第三中隊，及工兵第二中隊的一個小隊，由步兵第四聯隊長內藤正明大佐任司令官。
七月三十日，近衛師團司令部和松原支隊抵中壢。
七月三十一日，山根支隊自大嵙崁出發，為左側隊，向新埔前進。山根支隊，包括步兵第三聯隊本隊和一個大隊、步兵第四聯隊第四中隊、騎兵第二中隊之一個小隊及炮兵第四中隊，由步兵第二旅團長山根信成少將任司令官。山相信成率隊先向龍潭陂行，于銅鑼寨附近露營。內藤支隊到中壢。北白川能久因患痢疾，不能騎馬，改乘火車于當天抵新竹。
八月一日，近衛師團司令部和松原支隊到大湖口。二日，山根支隊和內藤支隊佔領新埔。三日，內藤支隊將騎兵和炮兵留給停留于新埔的山根支隊，余部與師團司令部和松原支隊一起進入新竹。
日軍之此番南進，採取“燒光殺光”的政策，見房屋即燒，見不服或反抗的群眾即殺。據日軍自供：“我軍所到之處，燒光家屋，逐殺敵兵，集結于新竹縣。”注1然而，日軍在行軍途中，也處處遭到義軍的狙擊，損兵折卒，減員不少。
日本近衛師團集結新竹後，一面派出前哨，加強戒備，一面積極進行出擊的準備。
但在此時，抗日軍內部卻矛盾重重，糾紛不斷。先是，臺灣府知府黎景嵩，自攻新竹之後，互有勝負，不願請黑旗軍北上。臺中紳民力請於臺南，劉永福擬“自備糧餉兩個月，以後欲就臺中支給，紳富不敢答應”。而苗粟縣知縣李烇又以籌餉事與新苗軍發生糾紛，攻擊吳湯興“徒博虛名，全無實際”，並請收其統領關防。吳湯興備文申辯，“指李烇短處，請派員代換”。黎景嵩不能決，乃令苗栗諸紳為之調解。於是，兩造俱稟臺南幫辦軍務劉永福，回電雲：“俟派吳彭年到地查明情節核辦。”注2是為黑旗軍參戰之始。
吳彭年(一八五七——一八九五年)，浙江紹興府余姚縣人。年十八，“為諸生，工詩文，賦氣豪邁，欲追傅介子、班定遠之志。”注3後流寓廣東，定居於廣州府順德縣。一八九五年四月，以縣丞赴任臺北。適《馬關條約》簽訂，清廷割臺灣與日本，因滯留臺南。劉永福聞其才，延為幕客，任記室，掌管地方文卷，並參贊軍務。當此時，戎馬倥傯，軍書旁午，批答公文，多出其手。劉永福以其“韜鈐諳熟，膽略過人，甚器重之”。注4倚為左右手。新竹失陷後，臺灣道陳文騄擬內渡回籍，適道員易順鼎自南京至，劉永福命吳彭年致書，請其暫署臺灣道。易順鼎以未奉朝命辭之，但提出：“聞倭氛已逼臺中，願統一軍往援，兼謀恢復臺北。”劉永福採納此議，即命易順鼎統領福軍先鋒左營、鎮海中軍副營、道標衛隊營，以吳彭年為營務處。吳彭年愛國心切，希望早日規復臺北，欣然願往。
易、吳二人商酌，擬剋日揮軍北上，開往彰化，會合臺中諸軍，聯絡臺北各莊義首，進扼大甲溪南，然後傳檄臺北，共圖恢復。然而，黎景嵩來電，“報言臺中寓民盡去，無餉可籌”。注5其意蓋在阻止黑旗軍北上赴敵也。吳彭年遂未能成行。直至七月中旬，為調和苗栗縣和新苗軍的矛盾，劉永福才決心派黑旗軍北上，以吳彭年為統領，副將利瓦伊義副之。
七月十九日，吳彭年抵彰化。臺中人民如望雲霓，歡呼雀躍，闔城出迎，為之空巷。觀其“膽略不凡，有儒將鳳，軍令嚴肅”，鹹以為恢復有望，士氣為之一振。然而，吳彭年所統黑旗北援軍太單，只有七百人，難禦大敵。更為令人擔憂者，是黑旗軍內部也有不和的苗頭。“副統領利瓦伊義職居副將，官階甚高，降之為副，心懷不平。”因此，事事掣肘，專與吳彭年為難。黎景嵩則趁機拉攏之，使為己用。據時人稱，“黎府有顧盼自雄之意，嘗雲新竹破，即欲稱為民主(總統)，有輕視劉(永福)之意。”然“又欲賴黑旗之威以剋敵，故將吳彭年副帶利瓦伊義誘為新楚軍統領，以接楊載雲之任”。注6利瓦伊義接任新楚軍統領之後，便分帶黑旗兵三百餘而去。黎景嵩的挑撥破壞，造成了嚴重的後果：其一，既排斥了吳彭年的領導作用，又分其所統部隊之半，使其更加力單勢孤，在抗擊日本侵略軍的戰鬥中難以有所作為。其二，由於未能及時解決苗栗縣與新苗軍的矛盾，吳湯興“乏餉以備器械、募壯土”注7，雖軍情萬急而無力籌戰守。其三，撤楊載雲新楚軍統領之任，更是鑄成大錯。他本是一位智勇雙全的戰將，兩月間出隊十余次，頗有斬殺。“楊統領之名大震于中路，敵人聞之，皆有懼心。”注8象這樣屢挫敵鋒的得力將領竟被無端撤職，臺灣府戰局的發展也就不難預測了。
臺中文武內訌不已之日，正是敵寇集結新竹之時。八月八日，從基隆登岸的日軍第二師團混成第四旅團，在伏見貞愛親王的率領下進入臺北城。這樣，不僅侵臺日軍的力量更為增強，而且使集中于新竹的近衛師團完全解除了後顧之憂。當日，樺山資紀又派吉野、秋津洲二艦自淡水啟航，開到香山、中港海面。於是，近衛師團從新竹傾巢出動，在軍艦的配合下，向抗日聯軍的前沿駐地尖筆山發起了進攻。
當時，新楚軍的大營設于苗栗新竹二縣間的頭份街。頭份在中港東南約十五里，居民三百餘戶，其市街之繁華超過中港。抗日聯軍防禦的重點是尖筆山。尖筆山北距新竹城二十余裏，其間山嶺連綿，溝壑交錯。此山“雖不如直立尖筆之險峻，然峰巒起伏，宜守不宜攻”。在新竹西門外的虎頭山和南門外的雞卵面山，亦皆駐有前哨。樺山資紀對此戰極為重視，認為此戰將決定抗日軍之向背。此時，新楚軍已編為七營，即陳澄波的仁字營、廖清軒的楚軍左營、蔣為先的勁勇前營、楊孝思的勁勇炮隊營、梁鵬翊的勁勇衛隊營、梁國楨的勁勇副前營和鄭以金的棟字營。新苗軍原有六營，屢經戰鬥，人員多有傷亡，皆來不及補充。合計兩軍人數，當在五千人之譜。而日本近衛師團則有將校以下軍官三百餘人，士卒一萬四千余人，軍夫七百人，計一萬五千余人。中日雙方兵力的對比是一比三。不僅如此，武器裝備之差異，戰術技術素養之高低，皆有天壤之別。更為重要的是，利瓦伊義身為統領，既乏運籌帷幄之才，又無臨敵拚戰之勇。用這樣的將領作統帥，焉有不敗之理？
八月八日，日軍近衛師團兵分三路出新竹：右翼隊包括步兵第二聯隊(缺兩個中隊)、騎兵一個小隊、炮兵聯隊本部和第二中隊(山炮六門)及機關炮第三隊(火炮四門)，由山根信成少將率領，沿海岸大道前進；左翼隊，包括步兵第四聯隊(缺一個大隊)、騎兵一個小隊、炮兵第一大隊本部和第一中隊(野炮四門、山炮二門)及機關炮第四隊，在內藤正明大佐的率領下，沿山路前進；預備隊，包括步兵第四聯隊第一大隊第二中隊、步兵第二聯隊第一中隊、步兵第二聯隊第五中隊和機關炮一隊，由川村景明少將率領，在左右兩翼之間一同前進。
根據作戰計劃，日軍于八月八日拂曉出動，山根信成指揮右翼隊進攻虎頭山，內藤正明指揮左翼隊進攻雞卵面山。此時，吉野、秋津洲二艦駛近海岸，用排炮向二山猛轟。守軍僅數百人，在猛烈的炮火下站腳不住，向南撤退。山根支隊從後追擊，于上午十一時到達香山以東之高地，因在此露宿。內藤支隊自虎頭山南進，于上午九時半到達尖筆山前面的一座山頭，開始布列炮兵陣地，對尖筆山腰的大埔實行炮擊。“炮聲在山谷裏轟鳴，自山頂望去，炮彈爆炸，火光閃閃，黑煙籠罩著山頭。……發射的山炮和野炮，彈彈命中大埔，不久引起火災，火焰沖天。”注9川村景明亦率預備隊抵此，遂決定在此露宿，俟明日山根支隊來到，再三面合擊尖筆山。九日淩晨二時，日軍三路攻山，如臨大敵，及至進至大埔，只見一座空莊，才知道抗日軍已于昨夜撤離。
八月十日，日軍又向新楚軍大本營所在地頭份發動了進攻。
日軍借優勢兵力，四面環攻，新楚軍和新苗軍數面受敵，拚死抵抗。不料利瓦伊義大營先被日本騎兵踏破。“時日軍放開花大炮，子如雨下，銃煙散佈，不見人面。”利瓦伊義先是缺乏週密佈置，既見坐營為敵所破，又不敢率軍力戰，首先逃脫。諸軍隨退。此刻，“惟楊載雲力戰，不避銃火。日軍前後夾攻，回見大營已破，尤復奮勇為殿，身中數銃而斃。”在此次戰鬥中，楊載雲雖被撤統領之任，仍然奮不顧身，誓死拚戰，與陣地共存亡，其英勇事跡在當地群眾中廣為流傳。有詩讚之曰：“公本血性奇男子，丹心捧日才不群。初寄專閫拜登壇，詎料金牌召孔殷？公憤奮臂衝前故，身冒炮火甘自焚。嗚呼！新楚軍，統將準？藍翎遊擊楊載雲。”注10自楊載雲犧牲後，新楚軍銳氣盡喪，從此一蹶不振，臺灣府的抗日力量更為削弱了。
日軍佔領頭份後，乘勢南窺苗栗。八月十一日，內藤正明派折澤靜夫少住率領一個中隊，從頭份出發，去苗栗附近偵察情況。根據折澤的偵察，北白川能久下達了對苗栗的總攻命令。並將近衛師團編為三部分：帥團前衛，包括步兵第二聯隊(缺第一大隊本部和三個中隊)、騎兵一個小隊及炮兵聯隊(缺第二大隊)，以川村景明為司令官；左翼支隊，包括步兵第四聯隊(缺第二大隊)、步兵第三聯隊(缺第二大隊)、騎兵一個小隊和一個分隊及炮兵第二大隊，以山根信成為司令官；師團主力，包括步兵第一聯隊(缺一個大隊)及騎兵大隊(缺四個小隊)，由北白川親自率領。
八月十三日，川村景明率領師團前衛從中港出發，山根信成率領左翼支隊從頭份出發，向亂黽山前進。“出發前，將頭份街全部燒光，使之變成一片焦土。”注11當天，北白川親自率領的師團主力在前衛之後行進，到達後壟。
按原定作戰計劃，八月十四日，師團前衛和主力到達田寮以西，左翼支隊到達田寮以東，前衛與左翼支隊取得密切聯繫，做好進攻苗栗的準備，十五日，全力發動進攻。但是，川村景明于十三日上午接近苗栗時，發現抗日軍的主力都集中于苗栗東畔山上，“構築堡壘，修建棚舍，樹立旗幟，防守於此。在左面的山上也有數處陣地，防禦敵軍。這個高地是進入苗栗的要道。”注12於是，當機立斷，不執行師團命令，在左翼支隊到來之前，即以師團前衛對抗日軍發起進攻。川村景明先命令阪並重季帶領兩個步兵中隊和一個炮兵中隊，進攻山上的堡壘。正午十二時，炮兵開始轟擊。日軍步兵連接攻下了兩座堡壘，又開始進攻第三座堡壘。吳彭年率部拚戰，使敵人的進攻受阻。於是，阪井一面指揮部隊正面作戰，一面命令松原脧三郎少佐率一隊日兵，迂迴至抗日軍的左翼。與此同時，川村又調來了第二聯隊第七中隊，令其歸阪井指揮。第七中隊也加入了正面進攻的行列。抗日軍頑強抵禦，打退敵人的數次衝鋒。
黑旗親兵營管帶袁錫清和幫帶林鴻貴“身先士卒，屢衝敵鋒”，不幸連中數彈，“槍炮中滿身，鮮血灑鞍轡”，雙雙陣亡。吳彭年初騎赫馬出陣，至鞭之不行，再易以白馬，“親督諸軍力戰”。戰至下午四時，吳彭年見傷亡已重，便下令南撤。苗栗知縣李烇已先奔逃梧棲港，“帶印內渡福州”。注13但日軍不知抗日軍虛實，尚不敢貿然進入苗栗。當夜，師團前衛在亂黽山以南的高地露宿。十四日上午十一時，日軍才佔領了苗栗。
注1 《日清戰爭實記》第38編，第1頁。
注2 吳德功：《讓臺記》，見《割臺三記》，第51－52頁。
注3 《臺灣省通志》卷7，《人物志》。
注4 吳德功：《瑞桃齋文稿》下卷，《吳統領彭年傳》。
注5 易順鼎：《盾墨拾余》，見《中日戰爭》(1)，第133、134頁。
注6 吳德功：《讓臺記》，見《割臺三記》，第52--53頁。
注7 吳德功：《讓臺記》，見《割臺三記》，第51頁。
注8 《臺海思痛錄》，第12頁。
注9 《日清戰爭實記》第38編，第3頁。
注10 吳德功：《讓臺記》，見《割臺三記》，第54--55頁。
注11 《日清戰爭實記》第39編，第2頁。
注12 《日清戰爭實記》第39編，第6頁。
注13 吳德功：《讓臺記》，見《割臺三記》，第56—57頁。
（戚其章，山東威海人，1925年出生，現任山東省社科院甲午戰爭研究中心主任）
