沈光文，字文開，號斯庵。浙江鄞縣人。小的時候即專意讀書，非常刻苦，參加明經科考試得以進太學學習。明福王時期，清朝已佔據絕大部分國土，沈光文作為明遺民跟隨福王，並在福王的小朝廷中任職，授太常博士，並曾參預軍務，晉陞為工部郎。沒過多久，明福王小朝廷便遭清廷剿滅，沈光文扈從不及，只好另尋他路。後來聽説明桂王在廣東肇慶一帶，於是投奔桂王，累遷為太仆少卿。清順治六年（1649），沈光文乘船由潮陽到達金門，當時的福建總督李率泰正在悄悄招集明遺老遺賢，於是秘密派人前去招徠沈光文，並給予金銀，許以高官。沈光文婉言相拖，退回銀兩和書信。而這時廣東的桂王朝廷也已無力支撐殘局，沈光文考慮到大勢已去，只好暫留福建。他想舉家遷到泉州居住，沒有想到在途中突然遭遇颱風，無奈被風吹到臺灣。當時臺灣被荷蘭人所佔據，荷蘭人在臺灣實行了一系列的殖民政策，政治上實行強制統治，軍事上進行殘酷鎮壓，經濟上進行瘋狂掠奪，並強制傳播西方宗教文化。他們還限制臺灣人民的活動，不準隨意遷徙。在這樣的情況下，沈光文與海峽對面的大陸失去了聯繫，大陸也無他的音訊，生死不知。
清順治十八年（1661），鄭成功率軍在赤嵌登陸，一舉收復臺灣。當鄭成功聽説沈光文也在臺灣時，非常高興，以非常隆重的禮儀召見了沈光文。這時那些明朝的遺老遺賢們也紛紛入臺隨鄭，沈光文見到他們也很高興，相互感慨能在有生之年相見也算幸事。鄭成功收復臺灣，以及這些不願歸順清朝的文人學士的入臺，大大提高了臺灣社會崇尚文化的風氣。以較早到臺的沈光文為主，以及較著名的王忠孝、辜朝薦、沈(人+全)期、郭貞一、李茂春、許吉（火+景）等人一起，開始提倡和宣傳傳統文化，將中華文化的種子播撒在這片富饒美麗的土地上。他們以傳統的詩文形式，寫下了臺灣最早的第一批文學作品，成為臺灣文化的開拓者。
沈光文在臺灣為提倡中華文化而不遺餘力，他不僅積極提倡文教為先，而且身體力行。他給後世留下的著述有：《臺灣輿圖考》一卷、《草本雜記》一卷、《流寓考》一卷、《臺灣賦》一卷、《文開詩文集》三卷，後來由他的同鄉全祖望尋訪而刊刻出來。由於沈光文在臺灣生活達30多年，從荷蘭佔領臺灣到鄭成功收復臺灣，以及鄭氏家族的盛衰情況，他都親眼目睹。以前也有人記述了這些歷史變遷過程，但由於戰火，許多都沒有保存下來。惟有沈光文不僅目睹，而且用文字記錄了下來，保存至今，為我們後人研究臺灣歷史提供了真實而寶貴的資料。
康熙元年（1662），鄭成功在臺灣病逝，其弟鄭世襲被部下擁立，鄭成功之子鄭經迅速從廈門回到臺灣，平定內亂，正式襲位。鄭經經營臺灣時，在用人和為政許多方面一改鄭成功時的方法，引起了許多人的不滿，沈光文於是作賦諷刺這些做法。有人背地裏告訴鄭經，沈光文幾遭不測，他不得已只好化裝為僧人，逃到北鄙，住在羅漢門山中。後來也是有人在鄭經面前給他擔保，罪行才得以免掉。當他在羅漢門山時，經常給山外的番社講課，傳播文化，教授生徒。有時還兼作醫生，為周圍村社看病。他常嘆息説：我二十多年飄零在孤島上，不願早早進墳墓，就是想人人都能留著明朝的發，然後再見先皇帝于地下。而最終也沒有完成心願，這只能説是命該如此！
1683年，清朝派施瑯率軍統一台灣。當時明遺老已所剩無幾，而沈光文也已是垂暮之年，清福建總督姚啟聖招見他，沈堅辭不就。後姚啟聖寫了一封信，想送他回家鄉鄞縣，終因姚啟聖去世。此事無成。在沈光文的最後年月裏，他和同道一起結社，詩酒唱酬，留下了很多上佳的詩作。最後在臺灣諸羅去世。
