據說，玉米因其子粒如珠，色澤似玉，故而得名。
玉米一名見于《本草綱目》，為禾本科玉蜀黍的種子。玉米古時稱禦麥、六谷、西番麥，還有其他的別名，如苞米、苞谷、棒子、玉蜀黍、苞粟、玉茭、珍珠米等。原產地在墨西哥和秘魯，大約在16世紀傳入中國。現在全國各地均有栽培，主要產于黑龍江、吉林、遼寧、內蒙古、河北、山東等地。玉米是我國山區居民主要食品之一，用途廣泛，還可以制糕點及釀酒等。
新鮮玉米外皮青綠，玉米粒整齊、飽滿、無縫隙、表面光亮，以色澤金黃者為佳。新鮮玉米用水搓洗即可，幹粒、老玉米宜浸泡後再搓洗。玉米棒可事先晾曬至水分幹為止，剝落的玉米粒應放于密封容器中，置于通風、陰涼、幹燥處保存。
據一項研究報道，專家們對玉米、稻米、小麥等多種主食，進行了營養價值和保健作用的各項指標對比。結果發現，玉米中的維生素含量非常高，為稻米、小麥的5∼10倍。
研究還顯示，特種玉米的營養價值要高于普通玉米。比如，甜玉米的蛋白質、植物油及維生素含量就比普通玉米高1∼2倍；“生命元素”硒的含量則高8∼10倍；其所含有的17種氨基酸中，有13種高于普通玉米。此外，鮮玉米的水分、活性物、維生素等各種營養成分也比老熟玉米高很多，因為在貯存過程中，玉米的營養物質含量會快速下降。
在當今被證實的最有效的50多種營養保健物質中，玉米含有7種——鈣，谷胱甘踽，鎂，硒，維生素A、維生素E和脂肪酸。
每100克玉米中含有：熱量66千卡含有水分13杄2克蛋白質8杄7克脂肪3杄8克粗纖維6杄4克碳水化合物66杄6克灰分1杄3克胡蘿卜素100微克硫胺素0杄21毫克核黃素0杄13毫克煙酸2杄5毫克鉀300毫克鈉3杄3毫克鈣14毫克鎂96毫克鐵2杄4毫克錳0杄48毫克鋅1杄7毫克銅0杄25毫克磷218毫克硒3杄52微克
此外，玉米中還含有淀粉、糖、谷甾醇、卵磷脂和多種氨基酸等。
祖國傳統醫學認為玉米“甘，平。入脾、胃經”。主要效能有調中開胃，降血脂，利膽。對脾胃虛弱、胃炎、便秘、高血壓、高血脂、膽囊炎和大腸癌等病症有一定治療和預防作用。
玉米中含有的谷胱甘踽是一種抗癌因子，能使癌細胞失去毒性，通過消化道排出體外。玉米中含有硒、鎂，可加速體內過氧化物的分解，能抑制癌細胞的生長，玉米還含有較多的纖維素，能促進胃腸蠕動，縮短食物殘渣在腸內的停留時間，並把有害物質盡快排出體外，防止直腸癌的發生。
經測定，每100克玉米所含的鈣，幾乎與乳制品中所含的鈣差不多。豐富的鈣可起到降血壓的功效。如果每天攝入1克鈣，6周後血壓能降低9％。此外，玉米中所含的胡蘿卜素，被人體吸收後能轉化為維生素A，它具有防癌作用；植物纖維素能加速致癌物質和其他毒物的排出；天然維生素E則有促進細胞分裂、延緩衰老、降低血清膽固醇、防止皮膚病變的功能，還能減輕動脈硬化和腦功能衰退。研究人員指出，玉米含有的黃體素、玉米黃質可以對抗眼睛老化。此外，多吃玉米還能抑制抗癌藥物對人體的副作用，刺激大腦細胞，增強人的腦力和記憶力。
玉米中含有豐富的維生素C和胡蘿卜素、賴氨酸、亞油酸，具有綜合性的抗癌及抑制化學致癌物引起腫瘤，並且有抗人體衰老的作用。
玉米內的玉米油、亞油酸、卵磷脂、維生素A和維生素E等，易為人體所吸收。經常食用玉米油，可以降低血中膽固醇並軟化動脈血管，可防治動脈硬化症、冠心病、高血脂、脂肪肝、肥胖病。凡長期食用玉米油的，血脂均會明顯下降，病情均有改善（玉米油是用玉米胚芽榨成的油）。玉米須煮水飲之可治療膽結石症、膽囊炎、糖尿病、小便不利等症。
動脈硬化、冠心病、血液循環障礙，可經常煮玉米食用。對于脾胃虛弱者，食後易腹瀉者，忌食玉米。
鮮玉米中含有大量的維生素E、維生素A，具有延緩衰老的作用，尤其是玉米須，可治療多種老年常見病，用水煎服，是非常有益的老年食品。
玉米一次不應食用過多，否則容易導致胃悶氣滯，霉變玉米更不能食用。
田螺和玉米不可同時食用。
腎炎、小便不利：玉米須、冬瓜皮、西瓜皮煎水服。
慢性胃炎：玉米、扁豆各60克，麥芽30克，水煎服。
消化不良，腹瀉，痢疾：將新鮮苞谷剝去外層，留一層包裹層，放入柴火灰中煨熟，食用。
糖尿病、尿道結石：將玉米須泡水服。此外，玉米須煎水代茶可治膽囊炎、膽石症、膀胱炎、尿道炎、慢性腎炎、高血壓等。
減肥：每日數次，饑餓時吃爆玉米花。
1玉米冬瓜湯2玉米南瓜餅
原料鮮嫩玉米150克，鮮冬瓜350克，精鹽1克，味精0杄5克，植物油15毫升，蔥末10克，生姜末10克。
制法將鮮嫩玉米去外皮取玉米粒，鮮冬瓜洗凈切小塊，鍋燒熱入植物油，油熱入蔥末、姜末煸炒幾下，加水800毫升，入鮮嫩玉米粒、鮮冬瓜、精鹽，煎煮30分鐘後入味精即成。
功效飲湯，食玉米粒、冬瓜，適用于糖尿病、脂肪肝、高血脂、動脈硬化。
原料玉米面500克，南瓜1千克，精鹽2克，蔥花20克，精制植物油100克。
制法將南瓜去皮、瓤，洗凈後切成細絲，放入盆內，加入玉米面、蔥花、精鹽和適量水，拌勻成稀糊狀。平底鍋放入少許油燒熱，用勺盛糊入鍋內，攤成餅，烙至色黃，翻過來再烙，出鍋即成。
3玉米須山藥湯4玉米山楂大棗飲
原料玉米須75克，山藥150克。
制法將鮮玉米須洗凈，山藥切片，入鍋加水1000毫升，煎煮30分鐘後，濾出藥渣，取藥液即成。
功效一日一劑，早、晚分服。適用于慢性胃炎、高血壓病、糖尿病、動脈硬化。功效適用于糖尿病、便秘。
原料鮮玉米150克，鮮山楂30克，大棗30克，紅糖20克。
制法將成熟八成的鮮玉米去外皮，取玉米粒子，在玉米粒子中間切成小瓣。鮮山楂洗凈切開去核，大棗去核，鍋加水1200毫升，水燒沸時入玉米粒子，煎煮10分鐘再下大棗、山楂，再煎煮10分鐘，入紅糖即成。
功效飲湯，食玉米、山楂、大棗，一日一劑。適用于高血壓、高血脂、更年期綜合徵。5玉米雞絲
原料鮮玉米粒100克，雞胸肉100克，卷心菜150克，蔥花、姜末、豆瓣醬及各式調料。
制法各式材料洗凈後，將雞胸肉切成絲放入油鍋爆炒備用，玉米粒、卷心菜及豆瓣醬放入鍋中翻炒，再加入雞絲略炒，撒入蔥末、姜末即可起鍋。
功效延緩衰老，降低膽固醇，還有保持肌膚緊繃的功效。
