袁世凱真正置身軍界，是從朝鮮壬午之變的時候開始的。壬午之變發生的根源在于日清兩國政府之間的爭端，所以要了解袁世凱的事情，就必須先知道日本和清政府的交涉情況以及朝鮮變亂產生的原因。在日本的明治初年，朝鮮一味依賴清朝，堅持閉關自守的政策，不與其他國家互相往來。我日本國的君臣見東亞局勢艱辛，擔憂唇亡齒寒的事情發生，于是勸朝鮮變法自強，不要光有依賴的心理。清朝卻把朝鮮當做自己的藩屬國，對朝鮮的內政進行幹涉，但凡朝鮮朝廷的一舉一動，都必須和身在遠方的李鴻章商量。假使清政府真的能夠做到奮發圖強，加強軍事以抵禦外敵入侵，那麼清朝以上的做法還有說得過去的地方。然而清朝自己內政不修，邊境缺少防備，自己國家的事都顧不過來，還夜郎自大，這就造成了日本和清朝政府在朝鮮問題上的意見大相徑庭。朝鮮一些有識之士感恩于日本的忠告，有了獨立自強的志向。而那些朝鮮的頑固者受到清朝的籠絡，仍然想依賴清朝，以小國侍奉大國為宗旨，兩個黨派的爭端也因此而產生。感恩于日本的忠告而省悟的是獨立派，奉行依賴清朝政策的是事大派。
日本明治十五年，也就是光緒五年（ 1879 ），美國派海軍中將拉斐爾為全權大臣，駕著軍艦來到朝鮮，要求和朝鮮締結條約，開始通商。因為朝鮮的內政外交都受到清朝的幹涉，拉斐爾于是先到清朝拜見了李鴻章。這正是美國人的外交手腕。李鴻章沒有明白美國人的用意，誤以為美國要和朝鮮締結條約，先來通知他，這表明美國承認朝鮮是清朝的藩屬國，于是答應了美國通商的要求，並請拉斐爾在天津議訂草案。李鴻章一面囑咐朝鮮國王派遣大臣金允植到天津，一面為兩國擬訂條約草案，他滿以為清朝可以成為此次締結條約的主導者，于是在條約草案的第一條就寫上了朝鮮是清朝的藩屬國。美國大臣見到這份草案後嚴詞拒絕，李鴻章也無可奈何。等美國大臣到朝鮮時，清朝派遣水師提督丁汝昌來到朝鮮，強迫朝鮮在條約內聲明朝鮮是清朝的藩屬國。
朝鮮迫于形勢壓迫，在條約之外另給美國大臣一個照會，聲明自己是清朝的藩屬國。美朝簽訂的這個條約對朝鮮極為不利，條約訂立之後，朝鮮人心里都非常痛恨清朝，都知道清朝不足以依靠，想脫離清朝的束縛而爭取國家獨立的人越來越多。但是朝鮮的大王昏庸懦弱，王後閔氏專橫淫亂，控制著朝政大權。朝鮮大王的父親大院君叫李腂應，他極為不平，想清君側，整朝綱。加上朝鮮受清朝逼迫，和美國締結了屈辱的條約，群情激憤，大院君便在暗地里對民眾進行煽動。此時恰好碰上朝鮮京城因為合並軍營，造成士兵缺少糧餉，給軍士發了一些無法食用的糧食。于是，七月二十三日，士兵高喊著聚集在一起，直奔長官府邸，大肆屠戮，閔氏一族被殺者尤其多，此次事件逐漸蔓延到日本的使館。日本的花房公使差點被殺，日本商人和民眾的財產也受到很大損害。幸虧公使逃到了濟屋浦，被英國船只救起，才得以將此消息報告給日本政府。當時清政府的北洋大臣李鴻章因為母親去世回到了老家，代替李鴻章處理事務的是張樹聲。張樹聲聽到朝鮮的急報後，立即命令吳長慶帶軍隊到朝鮮平定變亂。這是袁世凱在軍界初露端倪的一個大好時機。
袁世凱在吳長慶軍中磨礪了許久，但是一直沒有找到可以一試身手的機會。他聽說有軍情，于是自告奮勇要求報名參戰。吳長慶的軍隊由于長久駐扎，沒有操練，軍隊戰鬥力非常衰弱。現在軍隊整裝待發，可是軍官借故躲避，士兵到處逃竄，營務處以及各營的武官都紛紛請假。正當吳長慶痛恨手下退縮不前的時候，袁世凱卻請戰，吳長慶欣喜異常，對袁世凱大加表揚，並派遣他為援朝鮮的先鋒委員，率領二百名親兵先行開赴朝鮮。袁世凱得到軍權後，他的黨徒也都得到了委任。袁世凱帶領軍隊長驅直入，到達朝鮮後隨即大肆殺戮。當得知變亂的起因是由大院君煽起之後，袁世凱表面上派兵保護大院君，實則暗地里將大院君囚禁起來，靜等吳長慶的軍隊和丁汝昌的水師軍艦到朝鮮後，再對大院君進行發落。此時，我日本國的花房公使也帶領海陸軍隊進入朝鮮京城，向朝鮮興師問罪。朝鮮答應給日本賠款五十萬元，並同意我日本國派駐二中隊的守備部隊，保護日本使館的安全。當日本公使和朝鮮朝廷談判時，袁世凱經多方偵探，打聽到日本和朝鮮的協議已經達成，日本還獲得了一定數量的賠款，他對此忿忿不平。當時袁世凱的權力還不能直達清廷，只能鼓動吳長慶、丁汝昌等人，立即將日本向朝鮮索要賠款的事情上報給清政府，想通過一些手段對賠款一事進行幹涉。清政府于是命令駐東京的清政府公使和丁汝昌出來調停此事，而日本則堅決不同意。袁世凱于是向吳長慶建議，可先將大院君擒拿審問。于是清軍在八月二十六日將大院君拿下，交給了丁汝昌，送到天津交給李鴻章審訊。作為國君的父親，無緣無故被逮到別的國家，已屬天下奇聞，而現在又交由李鴻章進行審訊，只有暴虐荒誕的清朝，才能做出這樣的事情！如果不是因為韓王昏庸懦弱，此事豈能善罷甘休。清軍駐扎在朝鮮名義上是為了肅清朝鮮的內亂，而實際上則是到處制造事端，加上袁世凱所帶的親兵，多是他家鄉的一些無賴之徒，這些人窮困多年，自認為這次出徵來到的是清朝的藩屬國，所以肆行暴虐，無所不為，朝鮮幾乎沒有一寸幹凈的土地了。當時各種新聞報紙都紛紛登載吳長慶軍隊的種種暴行，就連清朝的禦史張幼樵（ 按：張愛玲祖父，李鴻章的女婿，字幼樵 ）也上書彈劾吳長慶。清政府命令李鴻章責罰吳長慶治兵不嚴，並查辦軍中的閒散人員，將他們遣送回國。吳長慶本是個謹慎的人，在清朝的軍界頗負盛名。這次不僅受到各家報紙的負面報道，還受到清政府的訓斥，于是他將全軍的武官都集中起來大力進行整頓。當時軍中有個跟隨吳長慶多年的參將叫黃仕林，戰功卓著。他手下的人曾搶到一名相貌漂亮的民女，打算獻給黃仕林，但卻被袁世凱手下的人搶走了。黃仕林到袁世凱處索要，袁世凱置之不理（ 另一種說法是此女已被袁世凱佔有 ），黃仕林因此嫉恨袁世凱。此時正好吳長慶把大家召集在一起進行會商，黃仕林趁機向吳長慶匯報說：“所有這些壞事都是袁世凱帶的親兵小隊幹的，我看到後曾告訴過袁世凱，但他竟然置之不理。”袁世凱聽說後，強忍著沒有發作，等到第二天出去巡查的時候，恰好碰上黃仕林的手下闖入朝鮮民宅強姦民女，袁世凱將其就地正法示眾，隨後才向黃仕林稟報此事。不料想，袁世凱所殺之人正好是黃仕林最為親信的人，黃仕林痛恨之極，拿著手槍徑直來到袁世凱的住處。此時袁世凱去向吳長慶通報此事尚未回來，黃仕林憤怒之余將袁世凱的房間破壞了一番才離去。袁世凱的手下到吳長慶營中去稟報此事時，黃仕林也殺到了吳長慶營中。吳長慶見黃仕林來者不善，就令袁世凱暫且躲避一下。黃仕林到後，氣得說不出一句話，只有要了袁世凱的性命才能甘心，即使是在長官面前也毫不顧忌。之後不久，吳長慶把黃仕林調到別的地方，將他與袁世凱隔絕起來，才解了此圍。幾天後，袁世凱的馬夫隨著袁世凱出巡，懷里揣了一件女人的衣服，被袁世凱發覺，袁世凱盤問他衣服的由來，馬夫支支吾吾，沒說出個由頭，袁隨即將他就地處斬。慶軍在袁兩次重罰之後，軍紀陡然嚴明，即使是袁世凱的親信和爪牙也都大為恐懼，朝鮮的全境也因此稍稍有所安定，吳長慶大力表揚袁世凱能治軍。
明治十六年，也就是光緒九年（ 1883 ），中法戰爭一觸即發，清朝需要籌備海防，想調吳長慶的全部軍隊回國。但因日本駐朝鮮公使館有兩個中隊的護衛部隊，為了與日本在朝鮮相持抗衡，清廷只調吳軍的大半回去駐守海防，在金州大連灣等要害部位留下了1500人駐守朝鮮。這1500人需要有個統領，于是吳長慶向李鴻章推薦了袁世凱，稱袁世凱的才能和智謀可以勝任。李鴻章批準了吳長慶的建議，派袁世凱擔任慶軍營務處，袁世凱終于有了統轄三軍的權力。“袁世凱”這三個字也終于傳到了李鴻章的耳朵里。
