袁世凱自當上練兵大臣之後，終于明白在清朝政界只有靠金錢才能辦成事的道理，既然已入了仕途，就要按著這個方法來，于是廣泛結交朋友，只要是當時政界有大權有名聲的，袁世凱都和他們相交好。當時的北洋大臣是浙江仁和縣的王文韶。袁世凱到天津的時候，和王文韶的三個兒子及其幕僚都私下里互相聯絡，並與在天津現任候補道員的官員，也都多義結金蘭。袁世凱然後開始挑選將領，招募人才，並選擇天津小站作為軍隊駐扎訓練的地方。袁世凱一直知道清朝的軍隊存在很多弊病，所以他先改營制，再訂規則，一切都進行的井井有條。清朝唯獨缺少精通軍事學的人，所以必須借助外國的人才。有些國家聽說清朝在操練新軍，就爭先恐後地和清總理衙門、軍務處溝通，都想來教軍學，以包攬清軍的教練權。總理衙門沒有人懂得這些道理，就和袁世凱商議。袁世凱諳熟外交，極力陳述用外國人的弊端，力主不用外國人。之後，袁世凱自己請了普魯士的兵目充當總教練，並秘密締結了雇用契約。總教練要恪守營規，受統將的管轄，如果違抗了命令或者契約，即使期約未滿，也可以隨時將其辭退。所以袁世凱即使用了外國人，但是並不受外國人的挾制。這些事情都說明了袁世凱的過人之處。袁世凱生平的事跡中，訓練新兵是最顯赫的一件，也有很多特色，在這里就不詳細論述了。這里僅摘錄袁世凱招募士兵的規則，由此來窺探他練兵的獨特之處。袁世凱一向知道清朝軍隊中都是些老弱病殘、濫竽充數之輩，所以制定了嚴格的招兵條件。他招兵的條件是：

　　一、年限廿歲至廿五歲；二、力限平托一百斤以外；三、身限官裁尺四尺八寸以上；四、步限每一時行二十里以外；五、取具鄰右保結；六、報名家口住址；七、會吸食洋煙者不收；八、素不安分，犯有事案者不收；九、五官不全，足手軟弱，體質多病及有目疾者不收。

　　清朝綠營軍的舊制是，每一名士兵每月發放三兩三錢的軍餉，再加上種種克扣，最終發到士兵手上也就沒有幾個錢了，所以士兵就把這些軍餉看做可有可無的。士兵大都賴在軍營中靠賭博和嫖娼混日子。袁世凱于是決定給士兵發放優厚的軍餉，具體如下：

　　一、中選待齊以前，發小口糧每日大錢百文；二、募齊開差後，小口糧每日發大錢百五十文，頭目二百文，有能粗通文義者，口糧照頭目例；三、到營正頭目，每月餉銀五兩五錢，副頭目五兩，正兵四兩五錢，夥夫三兩五錢，長夫三兩，米價在內，柴價在外。

　　清朝招募士兵，往往在沒有正式編入軍隊之前，就容易發生變故，所以袁世凱制定了嚴格的刑律，募兵律令如下：

　　一、強姦民女者斬；二、擅取民物者斬；三、聚眾哄鬥為首者斬；四、沿途逃亡者斬；五、強買民物者插耳箭。

　　兵律制定好之後，就開始招募士兵組建軍隊，軍隊的一切都倣照東西各國的兵制，一改清朝軍隊的舊習。當時清朝朝野上下，思想開通的沒有幾人，見到袁世凱的所作所為，都大為驚駭，有的對其加以誹謗，有的竟當面指責。所以訓練沒有多久，就產生了種種謠言。加上袁世凱重用天津武備學堂和山海關營兵學堂的學生，軍隊以往的那些所謂統領、提督，在軍隊被解散之後，既沒有能力搞一些營生，又不屑于投靠在袁世凱的門下。袁世凱雖然用了一些以前的勇敢將士，但是因為條件太過苛刻，導致這些人多方活動，不停散布流言。第二年就有禦史上書彈劾袁世凱，說他浪費國家的金錢，把訓練新兵當做兒戲。這些頑固派因為沒有見過正規操練的法則，所以將袁世凱的訓練視為兒戲，少見多怪的人竟到了這種地步。在清朝辦事之難，由此可見一斑。沒過多久又有人參劾袁世凱肆意殺戮，將人命視為草芥，導致軍心渙散，說其訓練的新軍恐怕不能用。當時袁世凱雖然有李蓮英在西太後面前為他辯護，無奈大臣都被眾人的言論所迷惑，不知道袁世凱究竟怎麼樣，所以大多數人都不敢為他說句好話。經過多位禦史的彈劾之後，袁世凱雖然沒有被追究責任，但他也確實感到了心驚膽戰，岌岌可危。直到直隸總督換成了滿洲人榮祿，榮祿是西太後的至親，他素來知道袁世凱很有才能，袁世凱于是動用自己的手段，拜在榮祿門下，將榮祿作為自己的靠山。榮祿考慮到袁世凱是以道員出任了練兵大臣，好像對他賦予的希望很小，但實際擔負的責任很重。此時正逢直隸臬司空缺，榮祿就保薦袁世凱去補任了這個官職。當時清朝議論紛紛，都說袁世凱補臬司這個官職花費了十幾萬金，不僅是榮祿得到了賄賂，就連榮祿的手下也被賄賂了，袁世凱之後平步青雲都基于此。這些都是道聽途說，好比在夜里給人金錢，沒有實際的證據可查，不能說它是有還是無。不過在清朝的官場，這些也不算什麼怪事。

　　袁世凱任直隸臬司之後，更加殷勤地侍奉榮祿，就像之前侍奉李蓮英一樣。不料西太後退居頤和園養老，把朝政交給了光緒帝，此時，袁世凱的內援李蓮英也就沒有什麼用處了。當時遇上戊戌會試，有廣東省南海縣有志之士康有為等人公車上書，得到了光緒帝的賞識，並賞康有為為軍機章京，政事無論大小都要咨詢他。幾個月內清朝百廢俱興，全球都對清朝刮目相看，認為清朝將來必會有所振作。袁世凱對此也是羨慕，但是苦于沒有和康有為見面的機會，不能向他表達自己的誠意。這時袁世凱的書記生舉人阮忠樞也參加了公車上書，袁世凱就將自己敬仰康有為的意願告訴了阮忠樞，請他遇到合適的機會轉達給康有為。康有為自從公車上書得意之後，就邀請舉人中名聲比較顯赫的人組成保皇會。那些符合保皇會的條件又讚成保皇會宗旨的人都可以成為會員。阮忠樞正在為沒有辦法入保皇會而苦惱時，他通過房東的中介，殷勤應酬，這才通過會試舉人的介紹，加入了保皇會，並結識了康有為。阮忠樞將袁世凱傾慕康有為的事情告訴了康有為，康有為因為知道袁世凱兵權在握，袁世凱本人又很勇敢，所以很願意和袁世凱結交，康有為就囑咐阮忠樞表達他對袁世凱的敬仰之情。雙方以阮忠樞作為中介，書信頻繁來往，情意很是融洽，于是便義結金蘭。這件事最終演變成後來戊戌流血的大鬧劇了。