帝國境內的遊牧民族，曾被羅馬人奴役了五個世紀，受盡苦難，隨時準備著揭竿而起。當哲學家馬可·奧勒留登上帝位時，反叛爆發了。

　　首先是周邊民族開始入侵。這其中以漸漸壯大的日耳曼人和恢復元氣的帕提亞人最為兇猛。羅馬軍隊仍然保持了強大的戰鬥力，奧勒留分派出兩路大軍，將北方與東方的入侵者紛紛擊退。可悲劇在于，西亞當時正流行一場可怕的瘟疫，羅馬的東路軍有人染上瘟疫，並在凱旋之後將瘟疫帶回了羅馬。

　　此次瘟疫之可怕，甚至超過了提圖斯時代。166-167年疫情達到高峰，羅馬城有時一天能死上千人。無數人逃離羅馬，奔向荒僻之地。這還沒完，羅馬隨即爆發了百年不遇的水災。瘟疫加水災幾乎摧垮了農業。羅馬鬧起糧荒。

　　當時羅馬軍隊在劫掠塞琉西的阿波羅神廟時，據說打開了一個神秘的金盒子，里面藏有瘟疫的毒菌，于是末日降臨，意大利的許多村莊和城市淪為廢墟，羅馬城里也有近萬人死亡。正當奧勒留為賑濟災民焦頭爛額時，他寵信的將軍，帝國東部總督阿維第烏斯·卡西烏斯在敘利亞舉兵反叛，意欲奪取王位。叛亂最終被平定。殺死卡西烏斯的是其手下的屬將。但對于卡西烏斯的死，奧勒留深為遺憾。他為權力的欲望毒害將軍的心靈而感到沉痛，還說本來要求寬恕的應該是他自己。奧勒留還小心地毀掉一切有關叛亂的文件，以免牽連參與其中的人。當奧勒留說，不要從權力、地位、名譽等身外之物中去尋找快樂，要在物質現象面前保持心靈的尊嚴時，他不是只面對別人，寬宏大量，有如是者。

　　奧勒留想盡各種辦法防疫救災，羅馬勉強渡過難關。但緊接著，北方日耳曼各蠻族部落就以更兇猛的勢頭卷土重來。羅馬守軍損兵兩萬，北疆告急。

　　帝國危難之時，這位從小在書本中長大的帝王毅然決定親自出徵，以振奮全軍低落的士氣。看似一介書生的他，在戰場上運籌帷幄、揮灑自如，親率羅馬大軍橫掃日耳曼，將來犯之敵盡數剿滅，邊境重歸安定。

　　可帝國周邊的日耳曼各部落已成氣候，一次出徵根本解決不了問題。公元169年，敵軍再度犯邊，奧勒留只得再次出戰。這一次他陷入了纏鬥，這場大戰竟持續了六年之久。這六年，奧勒留一直在邊疆度過。也正是在這六年間，在多瑙河畔的軍營里，這位帝王完成了那部不朽的哲學著作——《沉思錄》。