兩次鴉片戰爭使中國人逐步改變了對西方的態度。第二次鴉片戰爭之後不久，鹹豐帝連驚帶嚇，加上身體透支過度，1861年8月22日在熱河發病去世。鹹豐帝留下一個龍種同治帝，同治帝的生母就是25歲的慈禧太後。慈禧太後和慈安太後共同看護著四歲的小皇帝，他們成了真正的“孤兒寡母”，任人欺淩。鹹豐帝任命的顧命大臣個個都擁有巨大的權力，他們確實沒有將這組孤兒寡母放在眼里。

　　兩位太後也不是甘願讓人欺淩的主，更何況她們是小皇帝的母親。她們在料理鹹豐帝後事的同時，加緊與被顧命大臣排斥的恭親王奕.聯係。9月5日，恭親王奕.抵達熱河行在，與兩宮密謀，旋促山東道監察禦史董元醇奏請皇太後權理朝政並另簡親王輔政，以打破八個顧命大臣壟斷朝政為所欲為的格局。

　　董元醇的建議引起八大臣強烈反對，但獲得了兩宮皇太後的認同和支持。9月15日，兩宮皇太後召見讚襄政務王大臣，命即照董元醇所奏執行。不料讚襄政務王大臣載垣等勃然抗論，以為不可，強調他們這幾位顧命大臣是讚襄皇上，不能聽命太後，並表示請太後看折是多余之事，以為本朝無太後垂簾聽政故事，各位顧命大臣拂袖而出，責成軍機處擬旨駁斥董元醇。

　　對于軍機處擬的這份文件，兩宮太後扣住不發。兩宮太後與載垣等人的矛盾已經到了不可調和的程度。16日，在載垣等人跋扈要求下，朝廷還是發布了軍機處擬就的那份文件，重申清朝向無皇太後垂簾聽政的慣例，大清國的一切事物還是要按照先前的規矩，由各位讚襄大臣協助皇上處理。載垣等人在第一個回合中略佔上風。

　　此事當然不會就此結束。10月21日，兩宮皇太後以小皇帝的名義在熱河行宮讓醇郡王奕

　　偷偷擬就一份文件，將載垣等三人解任，以備鹹豐帝的靈柩回京即發表。

　　26日，鹹豐帝的靈柩從熱河起駕，兩宮皇太後偕小皇帝由間道回京，命載垣、端華等隨扈，肅順、奕

　　等護衛靈柩後發。

　　10月31日，勝保奏請皇太後親理大政，為最終解決皇權危機指出了方向。

　　第二天，兩宮皇太後抵京，迅即召集先行回京的奕.密謀對策。11月2日，奕.示意大學士賈楨、周祖培、沈兆霖、趙光等奏請皇太後親操政權。根據這些建議，兩宮皇太後以小皇帝的名義下令王大臣等討論辦法。當天下午，皇太後以小皇帝的名義下詔，歷數載垣、端華、肅順等人罪狀，將1859年的中外衝突責任一股腦推給了載垣等人。