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楊靖安知道官府一插手，杜文敬絕不會放過他，硬著頭皮到杜家報信，被杜文敬劈頭蓋臉罵了一頓。罵完還要想辦法，官兵攻寨，必有傷亡，鐘漢不可能善罷甘休。怕就怕把賬算在青幫頭上，等他們去要人的時候，也來個拒不交割，到時候讓文清韻找個機會逃脫出來，他們的麻煩就大了。
楊靖安說：“到了這個地步，還能讓她活著回來嗎？”
杜文敬冷眼看他：“不然你老弟親自出馬，我家里倒還有桿快槍，可以借你一用。說實話，當初我就不同意這麼辦，是你非要報仇，現在好，惹了這麼大的麻煩，你不出手收拾，難道還指望我給你擦屁股？”
楊靖安噎了一口氣，臉色也變了，可惜人在屋檐下，只能低下頭。“文敬兄，現在不是說氣話的時候，不知道還能不能煩勞二姨太出面，讓鐘漢直接把人做了？”
二姨太在里間早聽了個仔細，見提到自己，便從簾幕後面走出來，拉長臉說：“楊管家說得真是輕巧，鐘漢是什麼人，肯聽我隨便說東是東說西就是西？綠林有綠林的道義，他幫我們綁人已經是天大的面子，現在我們鬧了差錯，人家憑什麼替我們擔著風險？真把沈老爺惹惱了，弄點厲害家夥，炸平他的鐘家寨……”
杜文敬眼睛一亮，炸平鐘家寨，確實是個沒有辦法的辦法，不過這次一定要保證萬無一失。當下杜文敬做出安排，楊靖安去官府，說服陳宗雍動用紅衣大炮，而二姨太則馬上去青幫，找到聯絡人，讓他們在鐘家寨的內線盯緊文清韻。文清韻死在炮火里最好，若是命大，炮火炸不死，就挑撥鐘漢，讓他殺了她祭旗。如果鐘漢不吃這套，最後的辦法是讓內線伺機動手，然後把賬都記在鐘漢頭上。如此一來，文清韻就算有天大的本事，也難逃一死。
楊靖安出了杜家門，已經是一肚子後悔。沒想到這趟渾水越攪越深。
陳宗雍正在衙門里生氣。官兵不成器在他的預料之內，可一個回合便被土匪殺得屁滾尿流，也實在太過丟人。
主將榮翔連馬都丟了，倉皇跑回城里。
“沒用的東西。”陳宗雍輕蔑地看著榮翔，也是說給楊靖安聽，“土匪再兇殘，也不過是一群烏合之眾，你是堂堂武舉人，朝廷養你何用？”
榮翔說不出話，倒是楊靖安替他辯白：“陳大人，我看這件事不能全怪榮將軍，土匪手里有人質，所以才會被那夥匪人鑽了空子。”
榮翔找到救星，抬起頭說：“是啊，兩軍對壘，最忌諱縮手縮腳，哪有不輸的道理？若是依著我，先來一輪火炮，炸平他的土匪窩。”
陳宗雍罵：“糊涂，要是傷了大少奶奶，這個責任你擔得起嗎？”
楊靖安抓住時機，上前一步道：“陳大人，小人鬥膽說一句，這個辦法可行！”
陳宗雍愣住了，連榮翔也抬起頭，他剛才不過是信口開河，為自己脫罪罷了，誰想會有人當真？
楊靖安說：“花果山這股匪患為患多年，據我所知，這幾年大人您的大考也因此受到牽連，遲遲不能高升。若是一鼓作氣消滅了他們，不光大人前程無量，就是海州百姓也會感念大人的恩德。不是一件兩全其美的好事嗎？”
陳宗雍腦筋轉得快，知道必有些緣故，榮翔卻遲鈍，脫口而出：“傷了人怎麼辦？”
楊靖安說：“我也想大少奶奶平安無恙，可到了這個時候，估計土匪早撕了票。現在只望大人能為我家大少奶奶報仇，讓她不至于枉死。”見陳宗雍還在猶豫，他低聲道：“這也是我家夫人的意思，您只管放手去做，不管出什麼事，都不會牽連到大人身上。”
夜里官兵摸上來的時候，幹掉了外圍第一層崗哨。放哨的兄弟臨死前撿起一顆石子，打中樹上的鳥窩，驚起一林子飛鳥。多年的落草生涯，早就把他們練出常人沒有的警。聽見樹林傳出來的響動，鐘漢反應極快地召集起弟兄，又讓秀姑把文清韻藏進一處隱蔽的洞口。饒是榮翔的騎兵動作迅猛，衝上十八盤，對著的也都是鐘家寨磨得精光麰亮的刀鋒了。
文清韻從山洞豁開的縫隙里看見了此生從未見過的場面，四處是火槍和大刀，翎箭和長矛，火光燃燒著，照亮了飛濺出來的模糊血肉。廝殺聲和空氣中的血腥味混合在一起，把人逼得窒息。她想要閉上眼睛躲開這一切，偏偏像被人施了定身咒，連眼皮都動彈不得。
她看見綁她上來的精壯漢子和三個官兵糾纏，不遠處有人拿著火槍正在瞄準。她看得清清楚楚，本可以出聲提醒，或者那樣他就不會受傷。可是她沒有，發著呆，像沒有生命的人偶。她看見子彈飛過去，打中了大腿，漢子應聲倒地，她身邊的秀姑瘋了一樣衝出去，抱著他失聲叫喊。
鐘漢在人群里，拿著兩把一尺長的短劍，左右揮舞。他身上沾滿了血，火光和血色把他染成一個通紅的人，像廟里的金剛羅剎。他的眸子在通天的紅色映襯下，也變得血一樣紅，周圍一圈白色上滿是血絲，像話本里寫的真殺紅了眼。他的兇猛讓所有企圖靠近的人膽寒，不由自主地四散奔逃。這會兒文清韻才看出鐘漢左右不定的腳步原來有著筆直的目標，騎在馬上的榮翔。榮翔早已嚇破膽，見鐘漢逐漸靠近，他連馬都騎不住，翻滾到地上，用吃奶的力氣往外爬。有忠心的屬下衝上來攔住鐘漢，給他換來逃竄的時間。
主將跑了，官兵逃散了，鐘家寨一片死寂。文清韻竟被遺忘了，連她自己都想不到要從隱蔽的洞口走出來。最後還是鐘漢想起她，目光掃視一圈，落到她身上，把她的七魂六魄喚回來。
他看著鐘家寨一片焦土說：“我的人情還完了，現在你欠我的！”
文清韻明白他的意思，她的命保住了。這一戰之後，他不欠青幫什麼，他用自己和弟兄的血把欠債還清了。他現在要報仇，她成了他的籌碼和武器。他要討還公道用得到她，安慰傷者和亡靈也用得到她。
鐘漢陰著臉走進一個個山洞，一句話不說陰著臉出來。那些赤裸的傷口刺痛了他的眼睛，把他的血燒熱了。
秀姑和豐老九忙著料理受傷的嘍�炕A豐老九在落草之前學過跌打外傷，充當醫師，秀姑在一邊打下手。可惜寨子里成藥不多，有些人傷了筋骨，也只能草草包扎，要等到天亮以後到山里採集草藥。幸好還有些鴉片膏，可以給最重的傷者止痛。傷得最重的，是秀姑的未婚夫，也是綁文清韻上山的朱虎，右邊大腿靠近里側的地方中了火槍，血直往外冒，肉爛了，堆成一團紅色。豐老九沒讓秀姑進來看，先用棉布把傷口包上，朱虎發出狼嚎一樣的慘叫，又把鴉片膏燒好遞過去，他看了一眼，掉過頭去。他爹娘就是因為抽鴉片敗了家，被債主逼死，他發誓一輩子不碰這玩意兒。豐老九也不多勸，起身出了山洞，抬頭看見鐘漢，搖頭嘆氣。
“沒得救了，能撿一條命，也是廢人。可憐秀姑，年紀輕輕的就要守活寡。”豐老九著實替朱虎覺得可惜，嘆息夠了，又問：“大當家的，接下來怎麼辦？再過個把時辰，青幫就要來接人了。”
鐘漢看著面前起伏的山巒，一縷初生的晨光給每座山峰加上了金邊，格外壯美。每次他心煩意亂不知所措的時候，都會來看看山，千百年鑄就的蒼茫厚重里藏著他想找的答案。他冷冷開口：“他們接不走。官兵還會再來，到時候她在咱們手里，還能頂點用。老九，告訴弟兄們機靈著點，分成三班，輪流在各個路口看著，看見官兵馬上來報。你現在帶些人，把傷員從後頭的索道送到紫竹庵慈寧師父那兒，她會幫忙照料。你也守在那兒，沒有我的命令，誰都不許回來。聽見了嗎？”
豐老九那夥人離開沒多大一會兒，巡山的兄弟來報，榮翔帶著十幾門紅衣大炮到了九龍匯。那里和十八盤雖然隔著一道懸崖，但距離不過一里，兩邊的人平日站著可以互相喊話，正在火炮的射程之內。他皺起眉頭，心里仍存了一絲僥幸，文清韻還在山上，料官兵只是虛張聲勢，不會輕舉妄動。他下令命在外面巡山的弟兄不必回寨，各自在山間找好隱蔽場所，其他的人一起進忠義堂。忠義堂底下有條密道，當初修建時預留的活路，可以通往後山。就算榮翔真的轟炸鐘家寨，把他們堵在山洞里，他一樣可以帶人繞出去，再殺個回馬槍，讓那些該死的官兵嘗嘗當餃子餡的滋味兒。
朱虎不想成為兄弟們的累贅，更不想連累秀姑。下山的時候，在索道邊從擔架上滾落懸崖。秀姑伸手抓，卻只抓住一片衣襟。她決定返身回到鐘家寨，她要給他報仇。她本來是要和官兵拼個你死我活，但卻聽旁邊人說，那個女人是喪門星，好端端的鐘家寨就要毀在她手里了。說話的人叫胡海，平素和朱虎交好。見秀姑看過來，又是一聲嘆息：“可憐我的大虎兄弟，為她白白搭上一條性命。”
文清韻看見秀姑因過度悲傷而變得木然的臉色，心里已經明白了幾分。等到秀姑拔出刀來，她只得閉上眼睛，可那刀卻沒有落下來。睜開眼看，原來刀柄已經被鐘漢死死握住。
秀姑瘋了似的喊：“鐘大哥，朱虎死了！你讓我殺了她，給朱虎報仇！”
鐘漢把刀奪下，聲音冷得像冰，“現在還不是時候，她的命還有用。”
秀姑放下刀，蹲在地上嚎啕大哭，一只手拽下頭上的翠玉簪，扔在地上，踩得粉碎。文清韻除了苦笑，不知還能作何回應。
鐘漢柔聲說：“別哭，以後你就是我的親妹子。”
秀姑押著文清韻躲進最深的洞穴，後背石壁上是暗道的入口。就算在這里，一樣聽得見外面悶雷一樣不斷炸響的炮聲。秀姑遠遠地站著，手里緊握著一柄刀，是朱虎留下的刀，上面還殘留著昨夜廝殺的血漬。現在，文清韻覺得恐懼了，眼前全是血肉橫飛的景象。他們不會放她走了，要給死傷的同夥報仇，她是最好的祭品。恐懼讓文清韻心里漸漸變涼，頭腦一片空白，手腳顫抖，她在崩潰邊緣。她不甘心，自己才十八歲，剛剛嫁人，還沒享受過閨房之樂，有年邁的父親和年幼的弟妹，他們需要她來照顧。她不能死。文清韻低下頭，雙臂環著身體，慢慢抵到牆上。
秀姑冷冷地說：“看來想你死的不只我們。”
恐懼讓智慧逃遁，文清韻舔了舔幹裂的嘴唇，指甲用力摳進肉里，用疼痛逼自己清醒。
恐懼把仇恨點燃了，她想要報仇，找杜家報仇，找出賣她的姦細報仇，絕不可以死掉。
有時候生不由人，死更不由人。文清韻正在用盡心力思謀脫身之法的時候，胡海也在思謀著怎麼才能完成柳幫主的指令，把這個女人做掉，自己好早日逃了這個吃糠咽菜的地方，到城里享福。胡海是青幫安插在鐘家寨的內線，鐘家寨如果有什麼異動，青幫也可馬上得知。
第二輪炮聲響起來的時候，胡海溜進了關押文清韻的山洞，借口鐘漢找她，把秀姑支開了。文清韻抬頭看了一眼，看見胡海赤裸裸的輕薄眼神，心下厭惡，轉過頭去。
打從昨天文清韻被綁上山，胡海也沒看清楚過她的模樣，現在見了，難免胡思亂想。怪不得鐘漢要攔著人殺她，這麼俊俏的小娘子，換了他，恐怕也舍不得下手。可惜啊，胡海口中輕薄地嘆氣，不是哥哥不知道憐香惜玉，實在是有命難為，你千萬別怪哥哥……
文清韻聽他口中念念有詞，不自覺地轉過頭，看見他一步步靠近，手里還拿著一把匕首。
“你要幹什麼？”
“你說呢？”胡海嘿嘿笑著。炮聲是最好的掩護，他不怕她呼救，就算喊破喉嚨也沒人聽見。
文清韻整個身子貼在石壁上，胡海逼得更近了。“小娘子，你可真漂亮。”胡海又一次嘆息，手摸了上來，指尖在文清韻的臉頰上滑過，觸手的柔嫩感覺，讓他心尖一顫。“我的小娘子，哥哥先心疼心疼你。”胡海把嘴湊了過來。文清韻奮力掙扎，手在石壁上胡亂摸索，抓住了擱在石窩里的銅油燈，顧不上燙手，死死抓著，砸向那顆無良的後腦。
胡海喉嚨里發出呃的一聲，倒在地上。文清韻怕他再起來，抓著油燈繼續用力砸，一下兩下三下，直到地上躺著的人抽搐了一下，像被扔到岸上的魚，死前最後的掙扎。
鐘漢帶著秀姑趕過來的時候，胡海已經死了，文清韻手里還攥著那盞油燈，呆若木雞。秀姑大聲尖叫：“她殺人了，她殺了胡海！”
文清韻怔怔地抬起頭：“是，我把他殺了，我殺人了……不，是他要殺我，他還……我不是故意的，我不是有心要殺他！”
她沒有說出口的話，鐘漢聽得懂。他早就看出胡海不對，這些年沒說破，因為自己心懷坦蕩，也給青幫留面子。剛才秀姑跑去找他，說胡海到了山洞，他就知道情況不妙，沒想到還是晚了一步。
文清韻站都站不穩，篩糠似的抖成一團。他知道她現在的感覺，當年他殺死第一個人的時候，也有類似的感覺。天地茫茫，人命如草芥，生和死緊挨著，讓你分不清自己到底是生還是死。
“走吧。”鐘漢帶走秀姑，免得她又起殺心，“這里守不住了，準備撤退。”
“她呢？”
“帶著她一起走。”鐘漢簡短地說完，目光在文清韻身上停留了一刻，“這件事，不怪她。”
這是文清韻一生中唯一一次殺人，也是她一生都不能淡忘的記憶。
洞口被炸塌了，鐘漢帶著人撤進密道。沉默和仇恨化成一股強大力量，讓土匪變成訓練有素的軍隊，自動排成一隊，一個跟著一個，沉默有序，在黑暗崎嶇狹窄的山道里穿行。
文清韻跟在鐘漢身後，雙手被綁起來，秀姑緊挨在她身後，不時推搡她一下，讓她加快腳步。
走了大概一炷香的工夫，鐘漢看見洞口透出的光線，聽見山林特有的鳥獸和鳴。這種熟悉的聲音讓他知道他們還是安全的，官兵並沒有找到這里。略微松了一口氣。再過一條懸崖邊上的羊腸小道，他們就可以和散布在林間的弟兄會合了。
洞口突然傳來陌生人的喊叫和幾聲不連貫的腳步聲：“這里好像有個山洞……”
鐘漢停下來，要所有人保持安靜。這應該是奉命搜山的散兵，或者是一隊立功心切脫離了大部隊的人馬，無意間發現了這個洞口。他們會不會把這兒當成一個普通的小山洞，像花果山上遍布的其他山洞那樣，看幾眼就離開？反正洞口曲折，長滿枯草，尋常人很難看出它的貫穿和深度。
他們果然被自己的眼睛騙了，“一個破洞，藏不了兩個人，走啦走啦。”外面人吆喝著。
鐘漢一夥聽見，放松了警惕，有人不合時宜地打了個噴嚏，氣氛緊張起來。
“這里有人！”走了的官兵又折返回來，他們不傻，知道能隱藏在山洞里的絕非良善之輩，憑他們幾個怕是不能成事。有人建議去報告榮翔，調一門火炮過來，管它里面藏著的是老虎還是土匪，炸死了事。還有人說不如放火，拿煙熏，等里面的人受不了跑出來，他們在洞口對準了放槍，一槍一個。意見不合，居然吵了起來。
鐘漢明白，這會兒只能拼死一搏。他握緊了手里的短劍，計算這要幾步能跳出洞外，如果他動作夠快，也夠幸運，興許能避過火槍，殺死那幾個散兵，帶著大家逃出去。
“不行。你這樣出去就是送死。”文清韻看出他緊繃的身體透露的信息，也看出眼前的兇險境況下隱藏的一線生機，“不如讓我去。”
“你？”秀姑在她身後冷笑，“讓你去帶兵來殺我們？”
文清韻不理會話里的譏諷，說出自己的打算：“我會把他們引走。主將不在，兵們只道是來救人，如果我現身，說不定能騙過他們，這樣你和你的手下就安全了。”
鐘漢轉過身，盯著文清韻：“我為什麼相信你？”
文清韻看過去，坦然坦誠：“因為這是我欠你們的。”
鐘漢思索的時候，秀姑咬著牙說：“鐘大哥，她殺了我們的人，留著她，給朱虎、胡海報仇！我去引開官兵，大不了跟他們同歸于盡。”
文清韻看著秀姑，目光坦然：“現在還不到說同歸于盡的時候，你也不想再有人死傷，不管是你們誰出去，結果都一樣，他們一定會猜有同夥在這里。你信我一次，如果我騙你，讓我不得好死！”
鐘漢繼續盯著她，目光里開始有了掙扎。
文清韻轉過來說：“不然你拿我當盾牌？”
鐘漢沒有說話，揮劍斬斷了綁著文清韻的繩索：“我信你一次，最好別讓我失望。不然我保證死的不會只有你一個。”
文清韻深吸一口氣，走到前面，朗聲道：“外面有人嗎？我是沈家大少奶奶，我現在走出來了。你們別放火。”
洞口的官兵愣了一下，個個豎著耳朵，端起火槍。
“我是文清韻，你們是來救我的嗎？”她繞過巨石，露出一截白皙的胳膊揮著手，“你們總算來了……”
官兵相信了文清韻所說的一切：她昨天半夜趁亂逃出鐘家寨，在山里迷了路，又怕有野獸，躲進山洞里，又累又餓，迷迷糊糊睡著了，剛才被他們的爭執聲吵醒，才知道自己被救。
“你們都是我的恩人，求你們馬上送我回家，等到了家，我一定重重酬謝各位。”文清韻說著動了情，眼淚涌出來，這情和淚都是真的，因為她活下來了。
官兵們就算有懷疑，也不想再探究什麼，對他們來說，剿匪哪有銀子重要。文清韻蒼白的臉色和搖搖欲墜的身體勾起了他們的惻隱之心，他們爭先恐後地扶著她，往山下走去。
文清韻一路沒有回頭，到了半山腰的時候，聽見混亂的廝殺聲從密林里傳來，看來鐘漢已經脫險，和榮翔的人馬交上手了。散兵們個個竊喜，幸虧聽了大少奶奶的話，直接奔了山腳，沒有去大營，躲過一場劫難。
雖然沈夫人極力掩蓋，沈家大少奶奶被土匪綁票的消息還是像長了翅膀一樣飛遍海州城的大街小巷。文宇竹正在學堂跟著先生搖頭晃腦大聲誦念“大學之道在……”盧頭推門便嚷：“少爺，趕緊回家吧，出大事了！”文宇竹連書包都來不及收拾，慌慌張張地跑回家，看見二姐清株趴在文蘊堂床頭哭得上氣不接下氣。
清株已經嚇傻了，剛才外面有人說大姐被土匪綁走，爹一急噴了口血昏了過去。她向來是個沒主意的，只會著急流眼淚。
文宇竹跺了一下腳，問：“請大夫了沒？”
清株點點頭。
“大夫怎麼說？”
“大夫說，大夫說……”清株哽咽著，文宇竹的聲音大了些，聽起來像責怪，她更說不明白了。還好王媽熬好了藥，走進來回答：“大夫說老爺是急火攻心，一時沒順過氣。不過老爺這些年一直疾病纏身，得好好調養，不能再著急受累了。”
文宇竹剛想松口氣，松到一半，又提上來，抓著老盧問：“大姐呢，大姐怎麼樣？”
盧頭蹲在地上，雙手抱著頭，悶聲說：“官兵打了一天的炮，聽說把鐘家寨平了，可沒說大小姐……”
許是聽見他們在說文清韻，文蘊堂慢慢動了動眼皮，睜開眼睛看著圍著的一圈人，虛弱又急切地說：“你們都在這兒幹嘛？去找韻兒啊。”
文宇竹被爹趕出了門，順著街邊腳步急一陣緩一陣，他不知道該去哪里找人，去哪兒打聽消息。其實知道，是不願意去。大姐成親那天發生的事情他一直忘不了，他從馬背上摔下來，看見半個海州城的嘲笑。他討厭沈家，發誓一輩子不登沈家的門。可腳步不聽話，走了一會兒，抬頭就看見了沈家朱紅色的大門和門上麰亮的銅環。
舅少爺上門，沈夫人打起精神親自接待，笑容再隨和，架勢再親切，卻還是回答不出文清韻現在如何。
“回去告訴親家公，頭前已經把贖金送過去了，陳知府也派了兵，不會出事的。”
文宇竹憤憤地說：“知府大人的兵炮轟鐘家寨，我姐還有活命嗎？你們到底是要救人還是想借刀殺人？”
沈夫人看了一眼身後站著的楊靖安：“什麼炮轟鐘家寨？這是怎麼回事？”
楊靖安低聲說：“聽說榮將軍久攻不下，才用火炮攻寨。這也是沒有辦法的啊，還不是為了大少奶奶。”
文宇竹臉色煞白，咬牙切齒：“這就是你們救人的法子？沈夫人，我姐姐沒事則罷，要是有事，我一定不會放過你們！”
沈夫人冷下臉，還沒開口楊靖安便說：“文少爺，您是念書人，該知道冤有頭債有主的道理，真要報仇，你得去找土匪，找鐘漢，跟我們有什麼相幹？”
文宇竹少年心性，接口說：“我當然會去找他們，我也不會放過你們。”
這就是小孩子信口雌黃了，沈夫人的惱怒消了一點，她多少也清楚，文清韻不大可能活著回來了。土匪要是想放人，收了銀子就該把人放回來，何用陳宗雍兩次派人攻山拔寨？也就在心里原諒了文宇竹。
三個人一時都說不出話來，直到外面傭人變了調門地大喊：“大少奶奶回來啦！大少奶奶回來啦！”
文清韻深一腳淺一腳地往前走，走到門口，轟然倒下。
