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李斯與趙高，一個是融政治家、陰謀家、學者為一體的人，一個是融野心家、陰謀家和宦官為一體的人，二人狹路相逢，誰敗誰勝？這也許不是能夠用常理度之的。對二人進行比較，大有意味。
人在官場，往往利令智昏，雖明白及時抽身的道理，卻是身不由己，不願拋棄榮華富貴，最後落個身敗名裂的下場。這也許是人性使然吧！
中國歷史上第一位集大學者、大權謀家、大政治家于一身的李斯，就是這樣一個例證。他在身為秦國丞相的大紅大紫時期，多次想起老師荀子告誡他的“物忌太盛”的話，也多次想和他兒子一起回到故鄉上蔡過那種牽著黃犬、優遊自在的生活，但由于功利之心太重，權勢之欲太盛，未能抽身離去，最終落個父子均被腰斬的下場。
李斯出生于戰國末期，是楚國上蔡（今河南省上蔡縣西）人，少時家境不太寬裕，年輕時曾經做過掌官文書的小官。至于他的性格為人，司馬遷在《史記?李斯列傳》中插敘了一件小事，極能夠形象地說明。
據說，在李斯當小官時，曾到廁所里方便，看到老鼠偷糞便吃，人和狗一來，老鼠就慌忙逃走了。過了不久，他在國家的糧倉里又看到了老鼠，這些老鼠整日大搖大擺地吃糧食，長得肥肥胖胖，而且安安穩穩，不用擔驚受怕。他兩相比較，十分感慨地說：“人之賢不肖，譬如鼠矣，在所自處耳！”意思是說，人有能與無能，就好像老鼠一樣，全靠自己想辦法，有能耐就能做官倉里的老鼠，無能耐就只能做廁所里的老鼠。這個小故事形象地揭示了李斯的性格特徵，也預示了他未來的結局。
為了能做官倉里的老鼠，求得榮華富貴，他辭去了小吏職務，前往齊國，拜當時著名的儒學大師荀子為師。荀子雖繼承了孔子的儒學，也打著孔子的旗號講學，但他對儒學進行了較大的改造，較少傳統儒學的“仁政”主張，多了些“法治”的思想，這很適合李斯的胃口。
李斯十分勤奮，同荀子一起研究“帝王之術”，即怎樣治理國家、怎樣當官的學問。學成之後，他便辭別荀子，要到秦國去。
荀子問他為什麼要到秦國去，李斯回答說：“人生在世，貧賤是最大的恥辱，窮困是最大的悲哀，要想出人頭地，就必須幹出一番事業來。齊王萎靡不振，楚國也無所作為，只有秦王正雄心勃勃，準備兼並齊、楚，統一天下，因此，那里是尋找機會、成就事業的好地方。如果留在齊、楚，不久即成亡國之民，能有什麼前途呢？所以，我要到秦國去尋找適合我個人的機會。”
荀子的思想中本來就有許多法家的成分，他同意李斯前往秦國幹，但告誡李斯要注意節制，在成功之際想想“物忌太盛”的話，不要一味地往前走，必要的時候要給自己留條後路。
李斯來到秦國，投到極受太後倚重的丞相呂不韋的門下，很快就以自己的才幹得到了呂不韋的器重，當上了小官。官雖不大，但有接近秦王的機會，有此一點就足夠了。
處在李斯的位置，既不能以軍功而顯，亦不能以理政見長。他深深地知道，要想嶄露頭角，引起秦王的注意，唯一的方法就是上書。他在揣摸了秦王的心理，分析了當時的形勢後，毅然給秦王上書說：凡是能幹成事業的人，全是能夠把握機遇的人。過去秦穆公時代國勢很盛，但總是無法統一中國，其原因有二：一是當時周天子勢力還強，威望還在，不易推翻；二是當時諸侯國力量還較強大，與秦國相比，差距尚未拉開。不過從秦孝公以後，周天子的力量急劇衰落，各諸侯國戰爭不斷，秦國已經趁機強大起來了。現在國勢強盛、大王賢德，掃平六國真是如撣灰塵，這正是建立帝業、統一天下的絕好時機。大王千萬不可錯過了。
這些話既符合秦國及各諸侯國的實際情況，又迎合了秦王的心理，所以李斯贏得了秦王的賞識，被提拔為長史。接著，李斯不僅在大政方針上為秦王出謀劃策，還在具體方案上提出意見。他勸秦王拿出財物，重賄六國君臣，使他們離心離德，不能合力抗秦，以便秦國各個擊破。這一謀略卓有成效，李斯因而被秦王封為客卿。李斯在秦國開始崛起了。
可就在這時，秦國掀起了一場反對外國人的運動，是韓國派間諜幫秦國修渠引起的。
韓國是秦國的近鄰，秦國若想統一六國，韓國首當其衝，因此韓國感到既著急又害怕，但又無其他辦法可想。于是，他們就派一個叫鄭國的水利專家來到秦國，對秦王陳述在某地修渠的必要，徵得了秦王的同意，開始修渠。不久，鄭國修渠的目的暴露了，原來，鄭國是韓國的間諜，修渠的目的並非為了興修水利，而是為了消耗秦國的人力和財力，以免秦國國力強盛後集中兵力東進。這時，東方各諸侯國也紛紛暗派間諜，以各種方式在秦國活動，尤其以做賓客的為多，有些間諜也被揭露出來。這樣，出身秦國的群臣一方面為秦國考慮，同時也為了消除官場競爭對手，都堅決主張驅逐外國人。在這種情況下，秦王下了一道“逐客令”，李斯也在被逐之列。
李斯懷著失望而又悲傷的心情離開秦國，在臨近邊境的時候，他覺得應該最後試一試，否則，一旦出了秦國，就再無返回之日，一生的功名利祿也就付諸東流了。于是，他抱著試探的態度，給秦王上了一道奏章，這就是著名的《諫逐客書》：
我聽說群臣議論逐客，這是不對的。從前的時候，秦穆公尋訪賢能之士，從西方的戎地請來了由余，從東方的楚地請來了百里奚，又從宋國請來了蹇叔，並任用從晉國來的丕豹、公孫支。正是因為任用了這五個人，秦穆公才兼並了二十個國家，在西方稱霸。秦孝公任用商鞅，實行新法，移風易俗，國家更加富強，因此打敗了楚國、魏國，擴大了近千里的國土，秦國更加強大起來。秦惠文王採用張儀的計謀，拆散了六國的合縱之約，迫使各國服從秦國。秦昭王得到范雎，削弱貴戚力量，加強王權，蠶食諸侯，秦國終于建立了帝業。這四代君王都是因為任用客卿才對秦國作出貢獻的，客卿有什麼對不起秦國的呢？如果當初這四位君王也下逐客令，只能導致國家沒有富利之實，也沒有強大之名。
在《諫逐客書》里，李斯還用秦國喜歡異國出產的珍珠、寶馬、美女為例，反問為什麼物產能用，人才就不能用呢？得出的結論是，如果秦國不用他國人才，那是為淵驅魚、為叢驅鳥，只能使人才歸于各國，加強各國的力量，對秦國的統一大業是很不利的。
《諫逐客書》可謂證據確鑿，理論也符合秦國當時的實際需要，又兼言辭懇切，情意真誠，秦王讀後大受感動，竟撤銷了“逐客令”，派人追回李斯，並封他為廷尉。
被囚係獄中的韓國姦細鄭國也趁機上書說，當初鼓動秦國修渠的目的確是為了消耗秦國的人力物力，但修渠也確實是秦國的需要，否則，大王當初就不會批準動工了。況且現在已修了一半，如果半途而廢，那就前功盡棄，如能堅持修完，那秦國將會受澤萬代。秦王覺得鄭國的話也有道理，就放他出獄，繼續主持修渠。這就是戰國時期著名的水利工程鄭國渠的來歷。
李斯在秦國總算站穩了腳跟，經過一番“諫逐客”的接觸，秦王也就更加信任李斯，李斯步步高升，前途不可限量。正在這時，李斯的同學韓非也來到了秦國，這對李斯來說，是個極大的挑戰。
韓非是韓國人，韓王的同族。他學識淵博、思維敏捷，是戰國末期的一位大思想家。他的學說發展了荀子思想中“法治”一面，把慎到的“勢”、商鞅的“法”、申不害的“術”結合起來，形成了一套較為完整的君主專制理論。他著作極豐，先後寫出了《孤憤》、《五蠹》、《說難》等文著。這些著作，本是因他看到韓國太過軟弱，上書獻策而不被用，感到失望和怨怒而發憤著述的，韓國君主未加重視，誰知傳到秦國後，秦王竟是見而驚呼，大喊：“我若是能見到此人，和他交遊，死而無憾。”韓國對人才的輕侮和秦國對人才的重視，真是形成了鮮明的對照。後來秦國攻打韓國，形勢危急，韓王不得不起用韓非，讓他出使秦國。就這樣，韓非來到了秦國。
李斯明白，不論是學術能力還是政治、外交能力，自己都遠不如韓非。現在秦王把他留下，是否重用，還未決定，不過一旦重用，自己就永世不得出頭。為了個人的功名利祿，他必須首先除掉韓非。他對秦王說：“韓非是韓王的親族，大王現攻打韓國，韓非自然不會同意，愛韓不愛秦，這是人之常情。”秦王說：“既然不能用，那就放走吧！”李斯的目的是要趕盡殺絕，于是又對秦王說：“如果放他回韓國，他定會為韓出謀劃策，對秦國十分不利。不如就趁他羽翼未成之時將他殺掉。”秦王聽信了李斯的話，李斯就送給韓非毒藥，令他自盡。韓非深知李斯的為人，就飲毒自殺了。李斯從此沒有了對手，就更加放膽大幹了。
公元前221年，秦王政完全兼並了六國，使中國在經歷了長期分裂割據的局面以後復歸于統一。統一之後面臨的第一個問題，就是如何管理這個大一統的國家。丞相王綰首先提出，全國地方太大，難以管理，應像周代那樣，分封諸子，裂土而治。在召集群臣討論這件事時，博士淳于越向秦始皇上書說：“殷、周所以能有千年的天下，其原因就在于把天下分封給了子弟和功臣。現在天下如此之大，宗室子弟沒有封地，同于百姓，萬一發生了像齊國的田常、晉國的六卿那樣的叛亂，又有誰來相救呢？凡是不以古為師而能長久的，從來沒有聽說過。”唯有李斯堅持置郡設縣，遣官治理。他認為，天下之所以戰亂頻仍，全在于周朝分封以來，諸侯各自為政，相互仇視，周天子也無力制止。如今天下一統，如果再立許多國家，等于再次分裂，不利于中央集權管理。
出于對當時情況的考慮，也出于個人生活經歷，秦始皇接納了李斯的建議把全國分為三十六郡，郡下置縣。李斯為中國封建社會建立成熟的統治形式，作出了積極的貢獻。
淳于越堅持實行分封制，激怒了秦始皇，秦始皇遂把他交給李斯處理。而李斯審查的結果，卻是非常奇怪：認為淳于越泥古不化、厚古薄今、以古非今等罪狀全是由于讀書，尤其是讀古書的緣故，竟建議秦始皇下令焚書。
按照李斯的規定，凡秦記以外的史書，凡是博士收藏的詩、書、百家語等都要統統燒掉，只準留下醫藥、卜筮、種樹之書。此後，如果有人再敢談論詩書，就在鬧市區處死，並暴屍街頭；有敢以古非今的人，全族處死；官吏知道而不檢舉者，與之同罪；下令三十日仍不燒書者，面上刺字，並徵發修築長城。毫無疑問這是對中國文化的一次大摧殘。
在焚書的第二年，即公元前212年，秦始皇對書生進行了一次更大的迫害。他竟下令將鹹陽的儒生四百六十多人活埋，即為“坑儒”事件。
“焚書坑儒”是中國歷史上的重大事件，不僅給中國文化造成了極大的損失，也是對人類文明的一次極大的污辱，是對人的尊嚴的殘暴踐踏。這個事件，固然與秦始皇的暴政主張分不開，但李斯的借題發揮乃至無中生有也確實起了推波助瀾的作用。
今天看來，李斯之所以這樣做，一方面是為了迎合秦始皇的心理，把秦始皇所要做的事情推向極端；另一方面恐怕也是為了從精神到物質上徹底消滅自己的競爭對手，使天下有才之士望秦卻步，李斯也就可以獨行秦廷了。
李斯的目的應該說是達到了，但學者出身的李斯，竟能這樣背叛文化、殘害文化，實可謂天良喪盡，對這樣的“讀書人”，我們又能說什麼呢？
公元前210年，秦始皇為了宣揚皇威，鎮撫六國百姓，開始了他的第五次出遊，從鹹陽出發，經武關，沿渭水、漢水到雲夢，再經長江東下直到會稽。胡亥是秦始皇的小兒子，深得秦始皇喜愛。趙高是秦國滅掉趙國時掠來的太監，十分精明，懂得法律，看到這一情況，就挖空心思地接近胡亥，博得了胡亥的歡心，並給他講解法律條文，講解各種案例的處理，還教胡亥學書法，實際上成了胡亥的老師。秦始皇見他很有才幹，就提拔他當了中車府令，掌管皇宮中的車馬。秦始皇出遊，除了要帶左丞相李斯幫助處理政事以外，還要帶趙高去管理車馬。胡亥見自己的老師去了，也想跟著出去玩玩，就托趙高去說。秦始皇覺得讓胡亥見見世面也好，就答應帶他同去。
秦始皇先來到雲夢澤，又到了九嶷山，祭祀了古代帝王舜，然後再沿長江東下，到達紹興，在會稽山又祭祀了治水英雄禹，並刻石紀念，頌揚功德。在回鹹陽的途中，秦始皇生了重病，他極為怕死，也諱言死，直到行至平原津時，秦始皇危在旦夕，才叫趙高寫信，召大兒子扶蘇前來鹹陽辦理喪事。信還未及發出，秦始皇就去世了。
當時隨行的有李斯、胡亥、趙高。秦始皇臨死之前，曾有書信召扶蘇送葬，按當時的習慣，長子承位是天經地義的，況且扶蘇剛毅勇敢，較得人心。但趙高為了掌握大權，極力想把胡亥推向皇位，就讓胡亥扣留了秦始皇給扶蘇的書信。
秦始皇猝死，李斯怕引起天下大亂，便令人在秦始皇的車內偽裝成秦始皇，讓人照常送水送飯，另讓一個太監坐在車中，照常批閱文件奏章，李斯和趙高也照常給他供應茶水飯食，照常前去請示。
當時天氣炎熱，秦始皇的屍體腐爛，發出惡臭，為了不讓隨從士兵聞到屍體臭氣，趙高和李斯就假傳秦始皇的旨意，買了一車鮑魚拉在車後面，因鮑魚可發出奇臭，就將秦始皇的屍臭掩蓋過去了。就這樣到了鹹陽。
其實當時趙高名不正、言不順，沒有多少實權，要想實施計劃，就必須取得李斯的同意。于是，趙高找到李斯，秘密地對他說：“現在皇帝死了，印璽都在胡亥那里，始皇帝寫給扶蘇的信也在我手里，還沒有發出去，你看誰即位更好一些呢？”
李斯勃然變色道：“這難道是你說的話嗎？誰做皇帝始皇帝早有安排，你這樣不守人臣之禮，豈不是要亡國嗎？”
趙高知道李斯是個不惜一切代價換取官位的人，把官位看得比生命都重要，要想說服他，只有從官位入手，于是就趁此機會拉攏李斯，採取攻心戰術，他們之間就有了一段精彩的對話。
趙高說：“我做胡亥的老師，已有很多年了，可從未發現過胡亥有什麼過失。胡亥為人老實厚道，聰明伶俐，又不揮金如土，能禮賢下士，全國之中恐怕找不出比他更好的人了，讓胡亥即位，不是很好嗎？”
李斯畢竟是讀書人出身，雖然視官如命，到底還未喪盡天良，他還是怕讓胡亥即位會禍亂國家，于是對趙高說：“我個人不足惜，本是上蔡的一個百姓，蒙先帝垂青，得以效勞于秦廷，讓我做侯爵，子孫也都做了大官。先帝把如此重大的責任交付給我，我怎麼能辜負先帝呢？況且前車可鑒，春秋戰國時期，晉國廢了太子申生而立奚齊為君，結果弄得三代不安，混戰幾達二十年；齊國的齊桓公與公子糾爭位，結果公子糾被殺。殷朝的紂王殺了比幹，結果落得國破家亡！上述都是親人相殘以至香火斷絕的例子，秦國怎麼能效法呢？”
趙高鍥而不舍，對李斯進一步曉以利害，他說：“世事是變化無常的，前朝的例子在今天不一定都完全適用。當今之事，如果能上下一心，就可以長久，如果能內外協力，事情就可成功。您如果聽了我的話，就可世代封侯，傳之久遠，您本人也會擁有像孔子、墨子一樣的聲譽。如果不按我的意思辦，您必定會禍及子孫。會辦事的人可以因禍得福，不會辦事的人會因福得禍，事到如今，您怎麼還不明白呢？”
趙高又說：“始皇帝臨死前寫了一封宣召扶蘇來送葬的書信，未及發出，便死了，這您知道。但現在這封信在胡亥的手里，皇帝死了又沒有人知道，決定由誰繼位，全看胡亥和我了。您意下如何呢？”
李斯說：“這是亡國的言論，哪里是做臣子的應該說的話。您這樣做，不覺得太過分了嗎？”
趙高說：“如果按始皇帝的意思去辦也未嘗不可，對我毫無損害。我只想問您，您和蒙恬相比，誰更有才能呢？”
李斯說：“我不如蒙恬。”
趙高說：“那好。扶蘇剛毅勇武，又曾堅決反對您和始皇帝焚書坑儒。他即位之後，必定任用他最為親近的蒙恬做丞相，到那時，您怎麼辦呢？”
李斯本來還有正直善良之心，但人在官場久了，其官格也就壓倒了讀書人的品格，對切身利益的考慮也就壓倒了對正義的堅持，李斯考慮到自己的官位及身家性命，最後只好服從了趙高的建議，流著淚對趙高說：“我生于亂世，既不能以死謝世，我的命運又能交給誰呢？”
趙高就這樣開門見山，緊緊抓住李斯貪戀權位富貴的心理，爭取了李斯。于是，兩人合謀，偽造秦始皇的書信，指斥扶蘇“不孝”，蒙恬“不忠”，令其自殺。
趙高還要做通胡亥的思想工作。他覺得掌握大權時機來臨了，就對胡亥說：“皇上沒有分封諸位公子的遺囑，只是給大公子扶蘇寫了一封信，叫他前來鹹陽安葬，扶蘇與大將蒙恬一起帶兵，又素有威信，如果他來到鹹陽，肯定會即位當皇帝，而您卻沒有一寸封地，那該怎麼辦呢？”說著，趙高就把秦始皇寫給扶蘇的信拿給胡亥看。
胡亥倒頗有一副書生氣，對趙高說：“父親去世了，沒有分封給我土地，我也無話可說。人言了解臣下莫若他的君主，了解兒子莫若他的父親，父親既然這樣安排了，我還能怎麼辦呢？”
趙高這位老師倒也循循善誘，他耐心地對胡亥說：“統治人與被人統治，是截然不同的。現在，信和禦璽就在我和丞相這里，誰即位當皇帝，就是我倆說了算數。您可要好好考慮啊！”
胡亥還是十分害怕，他說：“弟弟廢掉哥哥，這是不義；不遵父命而怕死，這是不孝；無才無德而靠別人擁戴成功，這是無能。如果犯了不義、不孝、無能這三條，老天是不會饒恕的。不僅自己會喪命，就是宗廟也會斷祀。”胡亥此時還算清醒。
趙高見胡亥還不明白，就直言勸說道：“顧小事而忘大事，必定有後患；猶豫不決，也必定後悔；果敢決斷，連鬼神也要躲避。況且古有先例，商湯、周武殺他們各自的君主之時，天下人都說他們仁義，而不說他們不忠，只說他們誅除了一個暴虐的人，而不說他們是冒上弒君；衛國的君主殺了自己的父親，連孔子都大加讚揚。可見，幹大事的人，是不必顧及小節的，有大德行的人，也不計較小的責備之辭。至于你和你的哥哥，這本來就不是誰取代誰的問題，又不是你哥哥早已做了皇帝。還是請你快拿主意吧！”
胡亥終于動心了，他隱晦地說：“現在父親的喪事還未辦完，甚至連消息也還未發，怎能為這事去麻煩別人呢？”趙高斬釘截鐵地說：“機不可失，時不再來，等你一切都準備好了，恐怕時機就晚了。”胡亥終于同意了趙高的意見。
就這樣，一場陰謀就此策劃完畢，並付諸實施。趙高偽造詔書，派使者送往扶蘇所在的邊防駐地，責備扶蘇不孝，並賜他寶劍，令其自殺，扶蘇接到詔書後，未加反抗就自殺了；大將蒙恬卻不願自殺，後被逮捕入獄，死于獄中。
趙高一行人回到鹹陽發喪，極其隆重地舉行了秦始皇葬禮，胡亥也就順利地當上了皇帝，是為秦二世。
在趙高的一手策劃之下，胡亥沿秦始皇當年東巡的路線出遊，並沿途刻石紀念，以證明胡亥是秦始皇選定的接班人，遮掩天下人的耳目。趙高為了鞏固自己的統治，去掉異己分子，讓胡亥實行嚴刑峻法。趙高親自主持撤換了朝中的大多數大臣，並分別將其處死，蒙恬的弟弟蒙毅當然首當其衝。對于胡亥的兄弟姐妹，他也決不留情，一次殺掉胡亥的十二個哥哥，關押至死三個哥哥，車裂了十個姐妹，其家屬受株連而死的不計其數。這樣，朝中的大權差不多掌握在趙高一人手里，只有丞相李斯，因擁立有功，才未被廢。
在進行了這場大屠殺之後，趙高得意地對胡亥說：“現在事情辦得差不多了，朝野上下都人人自危，自我保全尚且不及，哪里還有心思去搞別的呢？陛下您可以盡情享樂了，一些瑣碎的小事交給我來處理就行了！”就這樣，胡亥完全落入了趙高的掌握之中。
李斯是一個可以犧牲任何良知來換取和保住功名的人。秦二世胡亥十分昏庸，只顧享樂，不理國政，秦朝已如厝火積薪，十分危險，但李斯為了保全自己的名位，雖然看得十分清楚，卻不加規勸。一次，胡亥竟向李斯問道：“你的同學韓非在文章里說過，古代的帝王都非常辛苦，難道做帝王就是為了受罪嗎？如果帝王連自己都不能滿足，又如何能治理天下呢？我看是臣子無能，才使君王受累。如今，我既想隨心所欲，又想治理好天下，你能替我想個辦法嗎？”
李斯不僅不直言相勸，反而揣摸胡亥的心理，獻上了一套“督責之術”。他說，賢主若能行“督責之術”，群臣百姓就不敢不勉力效勞，否則，那就比唐堯、虞舜還辛苦。所謂“督責”之術就是君王的獨斷專行加嚴刑酷法。胡亥一聽這種哄小孩般的把戲，正中下懷，立即採用。結果弄得天下“忠臣”被殺，“明吏”遭戮，怨聲載道。
趙高和李斯本是互相利用的關係，日後的鉤心鬥角、排除異己也就勢在必然。胡亥整日在宮中淫樂，根本就不視朝理事，所有大小事務，全委托趙高辦理。
李斯此時所想的還是如何治理好國家，這是知識分子無法改掉的“劣根性”，而此時趙高想的是如何除掉這個唯一的權力障礙。對于李斯，趙高是必欲除之而後安。趙高設計了一整套完備的計劃，讓李斯一步步地蹈入死地。
一天，趙高往訪李斯，裝出一副憂國憂民的樣子。趙高故意談及關東亂事，兩人相對欷歔。趙高說：“現在關東群盜如毛，警報頻傳，而主上恣意為樂，又徵調役夫，修築阿房宮，採辦狗馬等無用之物，充斥宮廷，不知自省。我們心急如焚，怎奈人微言輕，不如丞相德高望重，還望丞相進諫。”李斯說：“不是不願進諫，實是皇上並不出朝視事，無由得見。”趙高則說等他探得主上閒暇，便來報告。李斯還以為趙高是個忠臣，就很高興地答應了。
過了幾天，正當胡亥玩得高興的時候，趙高卻派一宦官急傳李斯入見。李斯穿好朝服，疾趨入宮，沒想到正撞在胡亥的興頭上，迎頭遭了一頓訓斥，只好回去。這樣往復三次，胡亥十分討厭李斯，怪他敗壞了自己的遊樂之興。趙高趁機詆毀李斯說：“假造詔書讓您當皇帝的事，李斯參加了，他本以為功勞很大，皇上會封賞他的，現在未能如願，就心懷不滿。現在接連求見，恐怕不懷好意，要加提防。再說外邊風傳他與長子李由合謀反叛，雖未證實，但關東盜賊猖獗，李由並不奮力撲擊，就是絕好的證據，請陛下下令拘捕，不要猶豫了。”
胡亥聽了，也未敢全信，就派人去調查李由謀反的案子。到了這時，李斯聽說有人在調查自己和兒子李由，才知道中了趙高的計。他立刻上書，歷數趙高的罪狀，妄圖挽回敗局。但胡亥看了奏章以後十分氣憤，說：“趙高為人清廉，下知人情，上適朕意，朕不任趙君，將任何人？丞相心虛，還來誣劾趙君！”當即把李斯的奏章擲回。
李斯見胡亥不聽，竟去聯絡右丞相馮去疾、將軍馮劫聯名上書，請胡亥罷修阿房宮，並有隱斥趙高的語意。胡亥這才真正動怒，在他看來，天子富有天下，無論怎樣享樂都是應當的事情，而臣子不能平定盜賊，不能為君分憂，實屬不該。李斯沒想到自己獻上的“督責之術”竟“督責”起自己來了。在趙高的一再慫恿之下，胡亥當即下令逮捕了三人，一並罷官，下獄論罪。
馮去疾、馮劫不肯受辱而自殺，李斯卻貪戀富貴，不肯就死，被趙高打了一千多杖，竟致昏去。李斯曾想上書申冤，但被趙高截留。李斯受不了嚴刑拷打，只好招供，其長子李由又已戰死，正好死無對證。于是趙高就輕而易舉地羅織了一件謀反大獄。
胡亥見了案件材料以後，十分讚嘆地說：“多虧趙卿破了這一大案，否則後果真是不堪設想了。”
胡亥令李斯受五刑，誅三族。李族的子弟族黨一並逮至市曹。李斯哭著對次子說：“我想和你再牽著黃犬，出上蔡東門，趕捕狡兔，已不可能了！”
他先被在面上刺字，再割去鼻子，再截去左右趾，然後殺頭，最後從腰中斬斷，砍為肉泥。其余族黨一並處斬。
李斯是中國第一位合政治家、權謀家與學者為一體的人物，然而，他的下場卻是如此！縱觀李斯的一生，為秦始皇統一中國出謀劃策，為建立郡縣制力駁群儒，其功勞確有不可埋沒之處，但其原發動機卻並非為了國家、百姓，甚至也不是為了哪一個朝代、君主，而是為了自己的權勢名位，顧他的一生也劣跡斑斑，害死韓非，阿諛逢迎等姑且不說，只促成“焚書坑儒”之一事，已夠他萬世也不得翻身了。
這就是中國第一位政治家、權謀家、學者的最後下場！
這時，由陳勝、吳廣首先發難的農民大起義節節勝利，大有席卷全國之勢，秦朝的大將章邯也投降了項羽，秦朝的滅亡已經只是一個時間問題了。
不過，似乎更值得嘆息的還不在這里，為什麼傳統的中國很少有真正的憂國憂民之士呢？為什麼學者的憂國憂民，一旦做了官，就變成了憂身憂家了呢？更何況到處都是李斯這樣的不惜任何代價換取功名利祿的人！封建官場真是一口靈魂的大染缸，把一個民族都染換了顏色！
但說句公道話，李斯畢竟是讀書人出身，還殘留著一絲正直和誠實，否則，他就不會中趙高之計，前去勸諫胡亥了。與趙高相比，李斯既保留讀書人的本色，又使人看到，真正的讀書人永遠成不了到家的權謀家，因為在他們的內心深處，總有一絲正義和善良不絕如縷，這一絲善良和正義足以使他們從封建官場上敗退下來！
李斯死後，趙高就開始策動政變。他為了檢驗朝臣對他的態度，演出了一出中國歷史上著名的活劇：指鹿為馬。
一天，他當眾給胡亥送了一頭鹿，指著鹿對胡亥說：“臣下獻給皇上一匹馬。”胡亥以為趙高弄錯了，便笑著說：“丞相錯了，那是一頭鹿，你怎麼能指鹿為馬呢？”說完，就問身邊的侍者和臣下：“你們說是鹿還是馬？”大多數人連聲說：“是馬、是馬。”只有幾個人說是鹿，散朝以後，趙高就派人把說鹿的人都處死了，就這樣，趙高完成了一次政變預演，心里更有了著落。
胡亥根本沒有懷疑趙高在搞什麼陰謀，反而懷疑自己出了毛病，回去之後連忙找人算卦。算卦的人也受了趙高的囑托，對胡亥說：“你之所以把馬看成鹿，是由于你沒有很好地齋戒的緣故，現在需要馬上齋戒。”胡亥信以為真，連忙帶著一批人到上林苑里齋戒去了。趙高的目的就是為了把胡亥趕遠一點，讓他躲起來。胡亥在上林苑里也不齋戒，反而縱情遊樂。一天，他率眾射獵，偶爾遇見一人從上林苑經過，一箭就把那人射死了。趙高知道了就囑咐自己的女婿、鹹陽縣令閻樂裝作不知道這件事，給胡亥寫了一道奏章：“不知誰殺了人，把屍體移到了上林苑，希望能拿到懲辦。”趙高就拿著奏章去對胡亥說：“聽說這個人是您射死的，皇上殺了一個無罪的人，上天和鬼神都會生氣，您還是躲遠點罷，以免災禍降到你的身上。”
胡亥果然聽了他的話，趕快離開上林苑，跑到鹹陽縣東八里處的望夷宮躲災去了。
趙高正好積極策劃政變。趙高的親弟弟趙成是郎中令，可以自由出入宮廷，趙高派他做內應；趙高的女婿鹹陽縣令閻樂手中有些兵力，由趙高派他率兵化裝成農民趙義軍，攻打望夷宮殺掉胡亥；其後是立子嬰當皇帝，由趙高操縱。
秦朝在不長的時間里就要經歷第二次宮廷政變了。
首先，郎中令趙成在望夷宮中造謠，說農民趙義軍已攻入鹹陽。趙高就急忙命令鹹陽縣令閻樂帶兵保衛望夷宮，閻就趁機帶兵衝進望夷宮，詐說反賊已經入宮，要進宮搜查。閻樂殺了守門的官兵，直趨宮中，有個別太監和士兵想抵抗，全被閻樂殺死。趙高派人向胡亥報告說：“反賊打進宮來了。”等胡亥登上城樓四下一望，只見“反賊”四處亂竄，回望身後，只剩下一個太監。
胡亥氣急敗壞地說：“你們怎麼不早告訴我啊，弄成現在這個樣子！”那太監說：“早告訴你也不聽，我就是因為沒早說話，才活到了今天，如果早說了話，那早就死了！”閻樂帶兵衝到胡亥跟前，歷數他的罪狀：“你大興土木，荒淫無道，殘暴成性，弄得天下皆反，還是極早自己了結吧！”
胡亥抖著身子問：“可以見一下丞相嗎？”
閻樂說：“不行！”
胡亥又說：“我不當這個皇帝了，可以給我個郡王當嗎？”
閻樂果斷地搖頭說：“不行。”
胡亥退而求其次：“那就讓我當個萬戶侯吧！”
閻樂斬釘截鐵地說：“不行！”秦二世絕望地哀求道：“那我就帶著妻子去當平民百姓，總可以了吧？”
閻樂吼道：“你�狎鬗偵礡A我是奉丞相之命為民除害，對你的要求，我不敢轉達，你還是快點兒自盡吧！”
胡亥知道再無希望，如不自殺，閻樂就要動手了。他低頭看看自己孤零零的身影，又最後看了一眼豪華的宮殿，就拔劍自殺了。
趙高殺掉胡亥以後，立子嬰為秦王，因為當時秦朝的大部分土地已被農民軍奪去，只剩下不到原來秦國大小的一片。趙高這一立君建議，朝廷上無人敢于反對。雖然大家都明白趙高取消秦國的帝位實際上就等于宣布秦朝的滅亡，是為自己召開新朝做準備，但無人敢于發表不同意見。子嬰非常清楚，趙高很快就會殺掉自己的，于是，趁趙高來看他之機，埋伏好士兵，讓自己的兩個兒子突然出擊，殺死了趙高。不久，劉邦率農民軍攻入鹹陽，子嬰投降，秦朝滅亡了。
秦朝如此短命的原因在哪里呢？秦始皇是中國歷史上的第一個封建皇帝，他統一了中國，也想統一“思想”，因而“焚書坑儒”，且“以吏為師”，任用酷吏，施行血腥的法律，企圖把人民置于武力的統治之下。其實，讀書並非亡秦的根源，不讓人讀書才是使秦國滅亡的根本。
秦始皇企圖讓人們整齊劃一，都按絕對的規矩規和尺寸去生活，秦朝表面上好像是安定了，但由于消滅思想，消滅文化，其結果是使社會失去了正確的輿論導向，並由此而導致了慘無人道的統治，這樣，農民大起義就勢不可免了。思想和文化不是導致滅亡的原因，消滅思想和文化才是覆亡的根本。其實前人已早替我們總結出來了：“坑灰未冷山東亂，劉、項原來不讀書。”
