在公元前3000年，兩河流域的蘇美爾人，在波斯灣沿岸有著很廣闊的貿易網，當時的交易方式是物物交換，用自己已有的物資去交換自己需要的物資，比如一只羊換一把石斧。而原始實物貨幣可謂五花八門，貝殼、羽毛、布料、鹽和牲畜都曾是交換工具。古埃及甚至以土地或奴隸作為士兵的薪餉。古羅馬士兵得到的軍餉曾經有食用鹽。拉丁文Sal的意思就是“鹽”，英文工資“Salary”一詞就是從Sal演變而來的。到了20世紀，在一些發展滯後的國家和地區，還有用特殊形狀的羽毛、礦石和金屬制品作為貨幣的現象。
世界上的很多地方，都曾把貝殼當做貨幣來使用。歐洲人從西非購買奴隸，使用的就是貝幣，亞洲、澳洲、非洲和美洲的許多地方，也都使用過貝幣。當年西方殖民者進入美洲時，被歐洲人視為至寶的金銀，在原住民印第安人的眼里卻一文不值，他們拒用金幣或銀幣，這在當代人看來簡直是傻透了。但是印第安人的皮毛產品是當時殖民地經濟中的熱門商品，他們要求歐洲人使用“真正的錢”—貝殼串珠（Wampumpeag，用復雜的方法將蚌殼中的小珠串制而成）來做交易。
中國也有以貝殼做交易的歷史。商朝中期以後，當時流通最廣泛的貝幣，由于來源不穩定致使交易發生不便，人們才尋找更適宜的貨幣材料來替代，有人制作玉貝、石貝、木貝、骨貝以及蚌貝，以補充天然海貝的不足。那時低面值的“貝幣”在市場交換中的麻煩是顯而易見的。例如，為了買一頭牛，要背上成袋的“貝幣”或者“倣貝”到市場上去，支付時的計算也很費事。而購買更貴重的商品時，攜帶的“貝幣”恐怕要鬥量車載了。
因此，商朝中晚期（距今3100年左右），隨著冶金工藝的發展，青銅冶煉技術日漸成熟，青銅幣應運而生。青銅鑄造的銅質倣形海貝，是人類歷史上最早的金屬鑄幣。在秦統一中國前的西周、東周時期，由于各諸侯國（部落）的生活居住環境不同，各以其主要生產工具或特選對象為原型，進行鑄幣，出現了復雜多樣的金屬倣形貨幣。因此在春秋戰國時期，逐漸形成了具有諸侯割據地域特色的四大貨幣體係，即刀幣、楚幣、圜錢和布（鏟）幣。
“布”為“噲”的假借字，由農耕經濟的鏟形農具“錢”、“噲”的發展演變而來，這也是後世把貨幣稱之為“錢”的緣由。布幣造型藝術特別富于審美價值，今天人們仍把布幣視做中國錢幣文化的象徵。中國人民銀行的行徽由三個金紅色的布幣組成；中國農業銀行的行徽則用布幣和麥穗構成；人民幣的水印也有布幣圖案。
