1960年10月30日，市場大規模拋售美元、搶購黃金，爆發了第一次黃金危機。美國為了阻止美元貶值，採取了一係列單方面行動。1963年7月，肯尼迪政府實施利息平衡稅，對在美國資本市場籌資的外國借款人加徵約1%的利息，並在1965年擴大到銀行貸款。這些措施暫時刺激了歐洲的美元市場，但美國的國際收支賬戶，自1967年以來一直在加速惡化。
1964年，美國對外國官方債務超過黃金儲備的價值。歐洲各國成為新的順差國，開始對美國逆差表示不滿。他們動用“黃金杠桿”，即用盈余的美元兌換美國的黃金，直擊美國的致命弱點。法國首先發難，1965年1月4日宣布一個月內將3500萬美元兌換成黃金，並準備把來自國際收支順差的新美元全部兌換成黃金。此舉引發各國競相拋售美元、搶購黃金，令市場金價暴漲，美國黃金儲備急劇減少，美元信譽受到了極大衝擊。
當1968年再一次爆發國際黃金危機時，黃金搶購風潮愈演愈烈。當年3月，美國黃金總庫停止向私人市場出售黃金。此時，官方清算仍採用1盎司黃金35美元的價格，但黃金的市場價格可以超出官定價格，故而形成了雙重標準的黃金市場。
因此，到了1971年8月15日，在美國政府無力實現美元按固定匯率兌換黃金的承諾後，理查德?米爾豪斯?尼克松總統發表電視講話，宣布了新的經濟政策，包括停止為外國央行兌換黃金，對進口暫時徵收10%的附加稅。
這是美國在國際貨幣事務上，第一次採取極端的單邊主義行動，違背了華盛頓制定的國際貨幣基金組織規則，被喻為對盟友發動的一場經濟戰爭。當時負責貨幣事務的美國副財長保羅?沃爾克曾感慨道：“在足夠長的時間內，任何霸權國家都會變成殘酷的暴君，或者腦滿腸肥的寄生蟲。”
美國單方面改寫了世界貿易規則之後，當時的美國財長約翰康納利向歐洲盟國施威：“我們的美元，你們的問題。”1971年12月，G10國家簽訂《史密森協定》，決定美元對黃金貶值7.9%，1盎司黃金從35美元提高到38美元，同時市場匯率可在一定范圍內波動。
時值1973年3月，美元改為浮動匯率制，即美元與黃金的比價由市場的供求關係來決定。美元與黃金挂鉤的固定匯率時代宣告結束，布雷頓森林體係至此名存實亡。而當布雷頓森林體係垮臺時，全世界的反美輿論歡欣鼓舞，以為誰都可以不買美國的賬了，但日後的發展並非如此。在“無體係的體係”中，沒有任何國際條約規定任何貨幣的特殊地位，美國降為這個體係中憑實力競爭的“平等一員”。但美元仍然是維係全球的主導貨幣地位，是通行無阻的世界貨幣。
