五口通商把中國拉進世界貿易體係，上海也取代廣州成為新的貿易大港。晚清思想家馮桂芬認為，此時茶桑“並為富國之大原”。在《籌國用議》里，他說：“上海一口貿易，歲四五千萬，而絲茶為大宗，彼以鴉片洋貨相抵猶不足，必以銀補之。設使彼有鴉片，我無絲茶，中國早不支矣。勸桑亦具前議。至茶宜于山石起巉，不能生他木之處。若推廣種茶，其利不可勝計。”張岱年.採西學議〔M〕//馮桂芬，馬建中集.鄭大華，點校.沈陽：遼寧人民出版社，1994：49.
洋務派幹將丁日昌在《海防條議》里建議說：“絲茶二者中國大利之所歸也，今僅浙閩數省種植得法，若能于地氣不甚寒冷之省，一律勸植桑茶，多出一分之貨，即可多增一分之稅，洋人呢布皆從中國買絲棉而成之者也，往來越海洋十余萬里，而猶有余息，若中國自行倣造耕織機器，則絲棉無自外求，深耕可盡地利，不惟百姓可免饑寒，而利權所入當益饒矣。”
現在大名鼎鼎的“祁門紅茶”就是在茶葉富國的熱潮中創辦起來的品牌。創始人胡元龍是祁門南鄉貴溪人。他18歲時辭棄把總官職，回到貴溪村的李村塢，在那里墾山種茶。起初，胡元龍生產綠茶，但當時綠茶外銷不暢。1875年(光緒元年)，胡元龍在培桂山房籌建日順茶廠，用自產茶葉，請寧州師傅舒基立按寧紅經驗試制紅茶。經過不斷改進，在1883年(光緒八年)，終于制成色、香、味、形俱佳的上等紅茶，胡雲龍也因此成為祁門紅茶創始人之一。
紅茶銷路打開後，胡元龍建議村中百姓都參與紅茶生產事業，當時貴溪村四周有5 000余畝荒山，他帶頭墾荒，帶動了一方茶葉經濟的繁榮。像胡元龍這樣以茶創業的，在晚清非常多。
清初全國的茶葉產量為235萬擔，到光緒年間增至450萬擔，其中有1/3是用于出口。嘉慶年間(1796—1820)，茶葉為政府財政收入的貢獻僅為57萬兩。
從1867年到1894年，即便英國人大量輸入鴉片，中國茶葉的出口額也能與進口額平衡。1880年到1894年，茶葉關稅收入達到了5 338.9萬兩，茶葉確實能為大清財政帶來很好的收入。莊國土估計，從1700年到1823年，英國東印度公司共輸出53 875 032兩白銀到中國，從1700年到1840年間，從歐洲和美國運往中國的白銀約17 000萬兩。莊國土.茶葉、白銀和鴉片：1750—1840年中西貿易結構〔J〕.中國經濟史研究，1995(3).
1847年3月，英國議會設立了對華商業關係特別委員會，他們找了許多對華貿易的人作證言，以期尋找到出口中國的商品。但調查結果並不好，從1845年到1846年，英國輸往中國的工業產品，與中國運往英國的茶相比，貿易逆差高達35%到40%，有些制造業者已經放棄了對華貿易。中國不需要英國的產品，但英國需要中國茶，並依靠它獲利。
其中最大的特點是茶葉價格完全由中國來決定，茶葉在充當等價物的時候，也是以茶葉基價為準的。利物浦東印度公司中國協會議長威廉?尼可爾的證言說，英國的棉紗到了中國，是現貨交易，即中國用茶來換棉紗，而不是先賣出再換現金購茶。仁記洋行的吉布證言，他遇到的中國人，會用茶葉換棉織品。英國人能決定料子的價格，但決定不了茶葉的價格，一切都以茶葉價格為基礎。濱下武志.近代中國的國際契機：朝貢體係與近代亞洲經濟圈〔M〕.朱蔭貴，歐陽菲，譯.中國社會科學出版社，1999：126拟136.
炒茶，19世紀初，水墨從茶葉可以制夷到茶葉可以富國，可以看到晚清貿易思路的轉變。從控制到貿易，從制裁到合作，從要死要活到大家都好過，已經折射出清廷的乏力，但這都建立在茶葉可控的基礎之上。
在英國人大張旗鼓地在印度進行茶樹種植實驗之時，茶葉就不再是天朝獨有之物。這份長期被寄予厚望的柔軟物質，一旦走出國境，無形的茶葉長城也便頃刻間轟然倒塌。
面對印度茶、印度絲的競爭，國人應當更加勤勉。李東沅建議說：“既不能禁止通商，唯有自理商務，核其出入與之抗衡，以期互相抵兌而已。中國出洋之貨，以絲茶為最大宗，今印度等處皆植桑茶，所出與中國相倣，洋人悉往購辦。故年來中土之貨未能暢銷，後或此而失之中國之利源，不幾竭乎？宜令地方官廣勸農民，于山谷閒地種桑茶，勤加經理其繅絲；制茶之法，尤須刻意推求，如有勝于尋常者，優加獎賞，務使野無曠土農不失時，則出數愈多，其價可減酌為銷售，用廣招徠，將不特國課可增，而民財亦可阜矣。”
今人對晚清“以茶制夷”多有批評，乃至當做笑話，實不了解這一觀念背後的歷史原因。
到了1900年，光緒的狀元策，有一道題考的就是茶之于大清的意義。開始都很簡單，“茶稅之徵，起于唐代。其初稅商錢，在于何時？獨開茶稅，在于何時？茶官之設，在于何時？稅茶之法，其後增減若何？”其後的議論卻不簡單，說的是，茶對于國防來說，太重要了。“漢武帝北築朔方，西戍烏壘，一時匈奴震懾，而中國亦為之虛耗。光武拒西域都護之請，徙幽並邊人于塞下。雖不勞中國以勤四夷，而未免示弱。防邊之道，果以何者為善。唐設安西北庭四鎮，得控制之宜否？夫古者防惟在陸，今者防兼在海。溟渤萬里。處處可通。果于何處設守，始克收陸��水栗之效歟。夫典學以裕政原，固本以重疆索。理財以舒國用，設險以慎邊防，胥制治保邦之要圖也。”《清實錄?德宗景皇帝實錄》卷257，光緒光緒十六年四月，庚申條。
