第四節 肅順是個“二百五”
鹹豐皇帝原本打算鹹豐十一年（ 1861 ）返回北京，命令已經下達，但是在1月份病情加重，無法動身。這時鹹豐的弟弟怡親王載垣陰謀勾結鄭親王端華及肅順，竊取大權。鄭親王端華為清太祖的嫡係分支，八大鐵帽子王之一。主謀肅順是鄭親王的遠房表弟。肅順原本是市井中一無賴，姦詐狡猾，人人共知。怡親王、鄭親王將他推薦給鹹豐，不久獲得鹹豐的信任，職位從部中一個小官晉升為軍機大臣。此時，肅順的貪婪本性立即暴露。大臣柏葰以公正廉明、敢于直言著稱。但是因為柏葰曾經得罪過怡親王和鄭親王，肅順就借助江南科考案逼迫鹹豐殺掉柏葰，引起眾怒。慈禧見肅順憑借皇帝信任，把持朝政，就想營救柏葰以打壓肅順的權勢。結果還是讓肅順得逞，他的地位也愈加鞏固，大臣們也越來越懼怕他。
一次戶部發生舞弊案，肅順罷黜多名官員。當時官場弊端很多，大家已經見怪不怪，肅順此舉並不是要整頓官場，而是要假公濟私，刻意報復。肅順借此牽扯出百余名富商，大肆打壓，從而獲得巨額賄賂。進而交接怡親王、鄭親王，為自己謀得權勢和地位，卻也為自己的身敗名裂埋下伏筆。肅順被抓後，抄沒的家產均被慈禧珍藏。義和團進北京時，被藏于密室，然後偷偷運出京城。英法聯軍打進北京，鹹豐逃亡熱河也是出于肅順的建議。當時慈禧和諸多大臣建議留下，被鹹豐拒絕。肅順又勸說鹹豐不要讓大臣們跟隨，以方便行使他的姦計。計劃的周密實在令人畏懼。幸好慈禧智勇有嘉，將其陰謀扼殺在搖籃之中。
鹹豐病逝于熱河避暑山莊之前，肅順等人還沒有採取行動。慈禧秘密聯絡恭親王奕鱏，讓他星夜趕到熱河，共同籌劃才將肅順一黨掃滅，慈禧取得朝政大權。慈禧下令宗人府對他們嚴加審訊時，肅順責怪怡親王、鄭親王兩位王爺說：“你們要是早聽我的建議，我們怎麼會淪落到今天的地步。”先是怡親王見鹹豐寵信慈禧，就想奪取慈禧的權力，掃除謀取大權的障礙。于是怡親王向皇上進讒言說慈禧和榮祿心懷不軌，希望將慈禧打進冷宮，以掃除叛變的障礙。當時東宮太後性情溫和，從來不過問政事，對肅順等人的行為也不加過問。肅順等人想在熱河叛變，以免回京後事情發生變數。尤其害怕慈禧借助太監的力量獲得大權。于是時常向鹹豐進言參照乾隆時期事例（ 乾隆時期，一個妃子因為對母親不敬，被終身囚禁 ），想把慈禧囚禁起來。但是鹹豐不為所動，只是將慈禧的兒子交給怡親王的老婆養育（ 怡親王的老婆被召至熱河，就是為了這件事情 ）。接著又陷害恭親王，說他聯合外國人制衡朝廷，必須預防限制他的權力。
肅順又計劃殺光北京的所有洋人和鹹豐的兄弟，至少要囚禁他們。三人已經擬好聖旨，就等著鹹豐病逝後宣布。但是三人沒有想到的是，皇帝的玉璽已被慈禧掌握。按照清朝的制度，新皇帝登基的第一道聖旨，必須蓋這個刻有“世傳受命之寶”的玉璽。怡親王膽量不足，不敢貿然奪取玉璽，這也是他不能成事的要害。鹹豐聽到三人誣陷慈禧和榮祿的言論，加上熱河夏天炎熱，病情愈加嚴重，就連太廟祭祀祖先也不能不由恭親王代替。
