方國珍造反
元祐元年（1314年）江蘇太倉有個瘋乞丐，此人身穿紅衣、臟兮兮的頭發糊在腦袋上，光著大腳丫子，手持一只大水瓢。每隔一段時間，他就在大街上發瘋，一邊跑一邊大喊：“牛來了，牛來了！”人們看著他無不覺得好笑。趁人不備，他在富戶和一些店鋪的門上牆上寫上個“火”字。
瘋乞丐每次發瘋之後，海盜牛大眼便從海上來進攻太倉。凡是被標記了“火”的地方就被洗劫。久而久之，人們便明白了原來瘋乞丐是牛大眼的眼線。
40年後，人們便以“滿城都是火”的民謠記述這件事情。後來，這種方法被一個叫方國珍的人所繼承。
方國珍是浙江臺州黃岩縣洋山澳人，其父方伯奇育有五子，方國珍排行老三。因為是陳氏的佃農，他們一家經常受到陳氏的欺辱。方伯奇去世後，方國珍開始聯合漁戶抵抗海盜侵襲，至正八年（1348年）海盜蔡亂頭行賄官府，陳氏說方國珍勾通海盜。
方國珍一怒之下，與漁民一起佔據楊嶼島，並編造“楊嶼青，出海精”的民謠準備起義。隨著方國珍勢力的增強，元廷屢次發兵試圖剿滅。其後，元末農民大起義爆發。至正十一年（1351年）之後，韓山童、劉福通在安徽阜陽，芝麻李在徐州，彭瑩玉、徐壽輝在湖北蘄春等地先後起義。元末農民大起義以海上開始，直到各路英雄海上逃亡為止。
朱元璋聯合方國珍剿殺張士誠之後，又在洪武三年（1371年）剿滅了方國珍。然而，方國珍佔據的浙江東部三郡溫州、臺州、慶元則在方國珍統治下十數載。當地百姓對方國珍也極為尊敬。這也是朱元璋懼怕的原因。
海盜其實早已有之，只要是濱海地區，到了貧富兩極分化的時候自然會有搶奪事件發生。東漢末年，海盜開始進入史籍。例如，漢安帝永初年間的張伯路、順帝陽嘉初年的海盜曾旌、靈帝時期的杭州胡玉、獻帝時期的長江口薛州等。
宋元時期，海盜活動越來越頻繁，到了明代中後期進入鼎盛階段。明朝最早的海盜就是廣東的李夫人。
朱元璋在進行北伐的同時，也開始對各地海盜進行剿滅。然而，海盜並不為所動，反而進行積極反抗。洪武四年（1371年）五月，廣州海盜李夫人、徐仙姑、鐘福全等舉兵海上。洪武六年（1373年）張汝厚、林福起兵。前者被官軍擊敗，後者被佔城國國王奉明朝之命出兵擊敗。
隨著朱元璋的海禁政策日漸嚴厲，海盜作亂也愈發嚴重。洪武十四年（1381年）潮州梅縣萬安都人隆起組建海盜武裝。二十年（1387年）周三在程鄉縣組織武裝。
永樂年間，最令人吃驚的就是欽州海盜阮瑤。阮瑤戰敗後，其部屬繼續對抗明朝政府軍，直到康熙二十九年（1690年）才被剿滅，在這長達二百八十多年的時間里，欽州海盜一直都是廣東地方官的心腹之患。
自此以後，海盜的規模都較小。直到正統景泰年間，從廣州海盜黃蕭養開始，海盜的規模才日漸壯大。
第一代“海盜之王”順天王
黃蕭養出身于佃農，因為田地之爭傷了人命。結果遇到大赦被放了出來，因為無以生計便做了海盜。被抓之後剛要被斬，卻越獄成功。
黃蕭養在獄中認識了一位獄友，是個江西商人。二人密謀越獄讓人藏利斧于飯桶之中。1449年3月8日，二人砍斷腳鐐，率領囚徒衝入軍器局，奪取了刀槍劍戟和盔甲等，攻擊府衙不成便乘船出海。官軍乘三艘戰船追擊，5月13日，黃蕭養率囚犯在赤岡海口伏擊成功。
黃蕭養佔據潘村造反，二十天內就有萬余人前來參加。自六月開始，接連進攻各縣城。九月份黃蕭養出動船只五百余艘、數萬人圍攻廣州城。廣東都指揮使王清前來救援，但因為沙角尾水淺戰船擱淺。黃蕭養迅速出擊，活捉王清。王清拒絕喊話讓守城官兵投降，被黃蕭養怒殺。
其後，黃蕭養自號“順天王”，建元東陽，擁戰船兩千艘，部眾十余萬。景泰元年（1450年）春，黃蕭養親領大軍對戰略要地佛山堡發動進攻。但因為佛山“二十二老”（梁廣、霍伯倉、冼灝通等）歃血為盟，組織鄉民武裝對抗，其後，退伍軍人曹溰與鄉紳二李（李福全、李善祥）、簡彥文、倫逸安等組織民團抵抗，黃蕭養大敗。
之後，黃蕭養領兵船一千七百多艘，兵卒十余萬進攻佛山。廣東軍方馳援佛山，由都指揮使李昇率領。黃蕭養詐敗而逃，到小港埋伏。官兵、民團在追捕中因海水退潮兵船擱淺被黃蕭養打敗。都指揮使李昇、大將何貴、“二十二老”之一的霍仲孺被殺。
明英宗迅速派遣軍隊進攻黃蕭養：都督董興、總兵都指揮同知姚麟、兵部侍郎孟鑒、僉都禦史楊信民率兩廣軍隊全力進剿；南京總兵兼布政使葛稽、廣西參將范並等領各地兵卒開赴廣州；楊信民領廣東巡撫一職，駐扎廣州後三番散發數萬張“勸降書”。4月17日雙方大戰，黃蕭養被俘後被殺。
就在黃蕭養與官軍鏖戰之時，周義良、溫觀彩越獄成功後也開始造反，新會縣海盜黃三等聚眾生變。他們接受了黃蕭養的冊封，于黃蕭養與官軍大戰的同時，領兵三萬余人、戰船千余艘，進攻新會。黃蕭養兵敗後，黃三等人繼續與明軍周旋，同時聯係福建海盜共抗明廷。
從正統十二年（1447年）開始，漳州海盜陳萬寧、張秉彝、陳寬讓、嚴復、嚴啟盛等也相繼進攻福建、廣東各地。此時，海盜團體又與閩北山區的鄧茂七農民起義合流。
但這些海盜勢力僅僅是一省之患，直到海盜勢力與倭寇合流之後，才成了真正的大患。
