“知彼知己，百戰不殆”，“不知彼，不知己，每戰必殆”。古往今來，情報工作對於戰爭勝敗的重要性無需贅言。在中日甲午戰爭硝煙瀰漫的背後，無形戰線上的較量如火如荼。日本政府透過經營多年的對華情報工作比大清朝野更深刻地洞察著中國的一切。相較之下，清王朝的情報工作卻顯得心有餘而力不足，知彼知己均顯不足。有人妄加揣度，認為清王朝不重視對外情報工作的作用，故而在層層迷霧中對局勢做出重大誤判。筆者對此不敢茍同。與其説清王朝輕視對外情報工作，不如説清王朝忽視對外情報工作的建設，知與行嚴重脫節。

　　就世界範圍而言，十九世紀是情報體系日漸完善的時代，但清政府情報機構及其體系建設卻異常滯後。不少官員閉目塞聽，很少關注日本軍情動態，對日本的威脅自然缺乏正確認識。總理衙門雖有收集外國情報的功能，但在其內部並未設立專門的對外情報機構。在中日甲午戰爭之前，日本事務由“俄國股”負責，但該部門收集情報的功能甚微。此外，一些大臣和督府大員在處理對外事務時也能收集到某些情報，但麾下也沒有設立專門的情報機構。

　　在向日本派出駐外公使之前，清政府收集日本情報的途徑多源自外國新聞紙上零散的消息。1871年，一些有識之士在《中日修好條約》簽訂前後建議派遣常駐使團赴日收集情報，以預先探知日方動向。然而，由於經費問題、人才缺乏等諸多原因，清王朝1877年才正式派出駐日使團。不容否認，數任駐日外交使節在收集日本政治、經濟、軍事等情報有一定作為。他們通過翻譯報紙書籍以及個別間諜收集到一些有關日本戰略決策、對華態度、日方抵華人員情況、日本對朝動向等方面的情報。尤其是駐日公使徐承祖通過曾任日本外國總奉行格的朝比奈昌廣獲得一些日本對外決策情報，其中包括日本決策層“非開闢新地，實難自強”的戰略選擇以及擴充軍備伺機入侵朝鮮和中國的戰略目標。毋庸置疑，總理衙門和李鴻章對日本的威脅有一定程度的認識。而李鴻章等人往往拘泥于情報中日本決策層藐視中國的言論，而忽視日本戰略意圖和戰略目標，終究未能形成強烈的危機感和必要的防範意識。同時，儘管部分駐日使團成員通過某些渠道獲悉日方野心，但所獲情報卻較少反映日本針對朝鮮和中國的具體戰略舉措。

　　事實上，從人員配備情況來看，駐日使團也很難有效地開展對日情報工作。眾所週知，平時向戰時的轉變是一個量變到質變的過程，無疑存在諸多跡象和徵兆，但要透過層層迷霧準確把握並非易事，這不僅需要情報人員熟悉日本國情，還需要保持較強的敵情觀念。初期，駐日公使尚可根據需要選擇得力人員，但後來一些人將出使視為陞官的捷徑，朝中權貴推薦的人員逐漸增多。多數成員庸庸碌碌，對日本國情缺乏真實了解，平時對日本缺乏警惕，戰時又難以收集到準確情報。此外，駐日使團人員中缺少熟悉西方軍事技術的武官，這也是清政府對日情報工作滯後的重要原因。按照國際慣例，武官可受邀近距離觀摩軍事演習。而當時，清政府武員只作為隨從，不負責收集情報，而使臣往往不懂軍事，難以收集軍事情報。

　　1894年，朝鮮發生農民起義。在鬥爭第一線的駐朝鮮總理交涉通商事務大臣袁世凱對朝鮮局勢發展卻一頭霧水，盲目相信日方“我政府必無他意”之保證，認為“日人方亟自謀，斷不至敗壞和局”，弱化日本可能出兵挑起戰爭的危險性。而駐日公使汪鳳藻也對日方真實意圖懵然無知，以偏概全，強調日本議院與內閣衝突、無暇外顧。李鴻章偏信汪鳳藻一面之詞，未能及時調查核實日方動向，誤判日本對清朝作戰之決心。當然，這與情報來源相對單一、幾乎沒有交叉驗證之可能無不關係。此外，清政府決策層原本就根深蒂固地認為，日本沒有與清王朝開戰之決心，故而盲目樂觀地寄希望於列強斡旋來化解危機，對英美等國調停心存僥倖。在這種邏輯思維的影響下，決策層難免排斥日方磨刀霍霍的情報。正如路易斯?巴斯德所指出的那樣：“最大的思想紊亂是相信人們想要相信的事情。”儘管種種跡象顯示入侵已迫在眉睫，但李鴻章等人求和心切，難以接受或適應變化，甚至認為“蕞爾小國”入侵“泱泱大國”非理智之舉。這種根據已方想法選擇相應情報，以偏聽偏信或主觀臆測來做出決策，勢必錯失最佳備戰時機。

　　更加令人扼腕嘆息的是，1893年，清王朝為炫耀軍事實力、打壓日方，竟然允許日本參謀本部次長川上操六等人以參觀名義刺探、驗證軍事情報。實際上，多年來，日本軍方情報機構和“樂善堂”等民間秘密組織相互勾連，在華活動猖獗，而清王朝卻無有效應對之策。在處理日本間諜的問題上，李鴻章等人擔心引起外交爭端，態度曖昧。加上清政府吏治腐敗、賄賂成風，日本間諜活動仍肆無忌憚。此外，1894年6月，日本陸奧外相故意給駐日公使汪鳳藻遞交一份用中文書寫的文書，以“釣魚”手法成功破解清朝駐日公使館與總理衙門之間的往來密電。而清王朝毫無警惕性，自信滿滿，一直沒有更換密碼，致使日方全盤掌握清政府的戰略意圖。這無疑成為清王朝情報工作的最大敗筆。

　　當然，在中日甲午戰爭之前，清王朝對日情報工作也並非一無是處。面對日本出兵臺灣、吞併琉球、劍指朝鮮的淩厲攻勢，清王朝開始注意收集有關日本國情、軍事地理、武器裝備等方面的情報，為推動海防建設提供了部分依據。但由於情報制度鬆散、情報觀念落後、資金投入不足、情報反應遲緩，清王朝對日情報工作整體而言可謂千瘡百孔，對日情報工作始終未能上升為國家戰略，無法從根本上抵禦或反制日本的情報攻勢。這在很大程度上影響了決策層對日本發動侵略戰爭可能性的判斷以及對日防禦方針的制定。而這種落差也似乎註定了戰爭的結局及其後中日兩國的命運。