當地時間10月11日，2012年美國總統選舉中唯一一場副總統候選人辯論會在肯塔基州丹維爾中央學院舉行。無論是民主黨副總統候選人拜登，還是共和黨副總統候選人瑞安的現場表現各有韆鞦，雙方都完成了彼此的三項重要任務，也為今年異常激烈的總統選舉再添變數
從歷史上來看，副總統辯論會對兩黨候選人的選情影響幾乎可以忽略不計。然而，由於月初奧巴馬在首次辯論中表現不佳，導致共和黨選情上揚，輿論普遍關注此次辯論的結果和影響。無論是民主黨副總統候選人拜登，還是共和黨副總統候選人瑞安的現場表現各有韆鞦，發言均有可圈可點之處，雙方都完成了彼此的三項重要任務，也為今年異常激烈的總統選舉再添變數。
其一，展現個人形象與魅力。現年69歲的拜登是國會“常青樹”和民主黨元老，曾經多次參選總統，並在2008年大選中與奧巴馬搭檔在選舉中獲勝。就任後，他就以對奧巴馬的忠心耿耿和盡職盡責而著稱，曾經負責拯救汽車産業、中産階級事務，領銜與共和黨磋商提高舉債上限等問題。雖然由於性格率直、口無遮攔，時常語出驚人，但仍被認為是奧巴馬政府聯繫中産階級與社會下層的可靠紐帶。
比拜登小27歲的威斯康辛州眾議員瑞安是現任眾院預算委員會主席，是共和黨在預算和財政問題上的“設計師”和“少壯派”代表人物。辯論中，拜登的成熟老練與瑞安的老成持重形成鮮明對比。觀眾預期拜登可能的失言並沒有出現，但是他的坦率暴露無遺。面對瑞安多次在經濟復蘇、削減稅收問題上對奧巴馬政府的指責，拜登直言，“這是一派胡言”，甚至説“這就是胡説八道”。輿論普遍預計瑞安可能在外交問題上“露怯”的局面也沒有出現，無論是班加西使館遭襲擊、伊朗核問題，還是美國與以色列的關係，瑞安均能條理清晰地説出羅姆尼陣營的觀點，令人“耳目一新”。
其二，維護總統候選人的立場和觀點。副總統候選人一直在總統選戰中扮演“攻擊犬”的作用，無情地抨擊對手的立場和觀點，支援和維護本方的主張。此前，在首輪總統候選人辯論中，奧巴馬就由於錯失攻擊羅姆尼的機會，而被羅姆尼佔居上風。事後，奧巴馬自嘲在辯論中“太過禮貌”。此次副總統辯論中，拜登顯然不願再失良機，先後三次批評羅姆尼關於47%的美國人不繳納聯邦個人所得稅，認為自己是“受害者”、坐等政府救濟的説法，宣稱47%的美國人包括很多在阿富汗前線浴血奮戰的美軍以及曾經獻身於建設美國的老年人等。他説，這些人繳納的個人所得稅比羅姆尼繳納的要多。
瑞安也絲毫不甘示弱，不僅接連批評奧巴馬四年統治下經濟復蘇緩慢、失業率居高不下，還攻擊他在外交政策上“缺乏領導”、削減軍費“危及美國的國家安全”。針對拜登對羅姆尼“47%美國人”的言論，瑞安則拿拜登的“口無遮攔”反唇相譏：“你不是有時候也不知道嘴裏會冒出什麼話來嗎？”引得現場哄堂大笑。
其三，為候選人陣營獲取新的“動能”。近期，由於羅姆尼陣營接連出現失誤，加之共和黨全國代表大會對他的加分效果不佳，9月下旬以來奧巴馬在民意支援率上保持四到五個百分點的優勢。然而，首輪總統辯論會之後，羅姆尼由於準備充分、言之有據，使得其民望有所上升。包括蓋洛普、皮尤中心等美國著名民調公司的調查結果均顯示，羅姆尼近期民意支援率大幅上升，不但追平奧巴馬，甚至出現趕超之勢。更加令民主黨陣營擔心的是，在決定選舉結果最為關鍵的搖擺州，如佛羅裏達、密蘇裏、科羅拉多等，奧巴馬的支援率原先大幅領先羅姆尼的趨勢已經終止，羅姆尼正在拉近與他的差距。因此，共和黨非常期望此次副總統候選人的辯論會能夠乘勝追擊，為羅姆尼陣營提供新的動能。
與此同時，民主黨陣營也是痛定思痛，決意通過拜登的不凡表現打個“翻身仗”扳回一局，為陷入惶恐的民主黨陣營重拾信心。就此次辯論而言，無論是拜登的咄咄逼人、鋒芒畢露，還是瑞安的從容應對、反唇相譏，都讓雙方陣營看到新的希望，從這個意義上講兩人提振己方選情的任務已經完成。
總體而言，此次副總統辯論會較首次總統辯論更加好看，不僅因為雙方言辭犀利、現場火花四濺，更因為兩人觸及美國面臨許多難題的實質，並且為美國人充分展現出截然不同的兩條路線。未來美國將繼續“大政府”的路線，還是重回“小政府”軌跡；醫療保險和醫療救助將繼續由政府主導，還是放手聽由市場決定；發展經濟究竟應該“自上而下”惠及普通民眾，還是壯大中産階級，構建更為公平的競爭環境；民主黨與共和黨在這些問題上的答案可謂涇渭分明。雖然雙方都不能説服對方，卻讓各自選民更加清楚地認識到美國所面臨的困境必須儘快得到解決。辯論後，各方民調也顯示出雙方棋逢對手的結果：美國有線電視新聞網(CNN)對部分註冊選民的即時民調顯示瑞安以48%對44%的支援率戰勝拜登；而哥倫比亞廣播公司(CBS)對部分搖擺選民的民調則顯示超過50%受訪者認為拜登勝出，而認為瑞安獲勝的僅有31%。因此，這樣的結果也讓人對10月16日奧巴馬與羅姆尼的第二輪辯論有了更多的期待。(張志新 作者係中國現代國際關係研究院美國所副研究員)
