據NHK消息，日本已于當地時間2月15日中午12時在愛知縣渥美半島近海海底開始進行可燃冰鑽探試驗。據悉，這是人類首次對可燃冰進行海底勘探，若能成功將為人類有效利用可燃冰資源提供寶貴經驗。
可燃冰，學名天然氣水合物，是由天然氣和水在低溫高壓下形成的似冰狀的白色固體物質，廣泛分佈于海洋陸棚及斜坡的沉積物中和陸地永久凍土帶。因其天然氣組分中甲烷佔80%-99.9%，故又稱甲烷水合物。
據相關資料顯示，天然氣水合物在全球範圍內廣泛存在，全球約有27%的陸地是可形成天然氣水合物的潛在地區。在全球邊緣海、深海槽區及大洋盆地中，有利於形成水合物的海區面積約為18.9億平方千米，佔其總面積的30%。據科學家初步預測，全球天然氣水合物所含有機碳總量相當於全球已知石油、煤和天然氣等化石燃料含碳總量的兩倍。迄今為止，天然氣水合物已經成為最有價值、最具潛力的海底礦産資源。若能實現可燃冰的商業開採，許多國家都可實現能源自給，現存的世界能源貿易將可能徹底改變。
天然氣水合物的勘探開發活動日益增多，一些國家甚至將其提高到能源安全戰略的高度予以重視。據統計，全球現已累計發現超過230個天然氣水合物礦區。日本對可燃冰的研究始於上世紀90年代。2001年，日本經濟産業省還發表了《甲烷水合物開發計劃》，正式啟動了為時18年的甲烷水合物的開發性研究。美國、加拿大、俄羅斯、印度、韓國等國家政府也都分別制定了有關天然氣水合物的長期研究計劃，計劃在5-10年內實現天然氣水合物的商業開採。2009年，中國國土資源部在青海省祁連山南緣永久凍土帶成功鑽獲天然氣水合物實物樣品，成為世界上第一次在中低緯凍土區發現天然氣水合物的國家。
天然氣水合物的勘探開發是一個系統工程，涉及眾多的學科，如海洋地質、地球物理、地球化學、流體動力學、熱力學、鑽探工程、海洋生物學等，需要各領域專家的共同的合作。由於在開採過程中會發生溫、壓變化及相變，與傳統的煤炭、石油和天然氣等化石能源相比，天然氣水合物的開採更為不易。對於其陸地開採，目前各國常見的開採技術包括：降壓開採法、注熱開採法、化學劑開採法、二氧化碳置換法以及多種開採模式組合法。相比而言，海洋可燃冰開採難度更大，雖然尚未形成成熟的開發技術方案，但人類還是邁出了步伐。2007年，中國海洋地質調查部門在南海北部神狐海域成功鑽探取樣，成為繼美國、日本、印度之後第四個通過國家級研發計劃採到天然氣水合物實物樣品的國家。
可燃冰勘探熱潮表明，人們日益感到在全球傳統能源形勢緊張的背景下，開發利用天然氣水合物這一潔凈能源，儘早投入商用，勢將推動技術進步以帶動其産業發展，並最終促使在滿足能源需求的同時形成經濟增長點。（孫長宇）
