
14世紀明朝年代,這種把崎嶇山地開墾成良田的技術傳遍了中國和東南亞,哈尼人更把哀牢山這一帶的山區變成了一幅幅“藝術品”。于是明朝皇帝給哈尼族人賜名“山岳神雕手”,這一美名便世代相傳下來。
梯田適合開在土質好、水源充足的向陽坡地,雲南哀牢山地區屬于海洋性亞熱帶氣候,雨量充沛,那里的人們開墾了規模龐大、世界聞名的梯田。其中元陽的梯田極具代表性:海拔2500米的雲南哀牢山區元陽梯田平地極少,到處是濃綠的原始森林的哀牢山區,世代居住著哈尼族為主的山地居民。2500年前,哈尼族的祖先從西藏高原來到雲南南部這個邊陲山區,初來乍到就遇到了一大難題:周圍的山谷根本不適宜種植。哈尼族人以頑強的民族性格與大自然搏鬥,用石塊砌起圍牆,圍住新開墾的農田,還引來山泉灌溉,並在水霧繚繞的梯田中種植稻谷。