涼山歷史悠久，遠在兩千多年前的秦漢時期，中央王朝就在這裡設置郡縣，委派官吏進行管理。 唐、宋、元、明、清在涼山先後設置了郡、州、司、府以及路、衛、廳、縣等。這一地區，秦漢以前稱古邛都國或邛都部落，漢稱越嵩郡，隋唐為嵩州，南詔稱建昌府，元稱羅羅斯宣慰司，明為四川行都司，清稱寧遠府，民國稱寧屬。涼山地區的歷史沿革，反映了在不同朝代與中央政權的隸屬關係。儘管在歷史上，涼山地區轄地範圍有所不同，但大抵上是北至大渡河，南及金沙江，東抵烏蒙(今雲南昭通)，西迄鹽井(今四川鹽源)。
涼山人傑地靈。歷史上許多著名人物到過涼山，據《史記》記載，漢代司馬遷“西征巴蜀以南，南略邛笮昆明。”司馬相如“通靈關道，橋孫水，以通邛都”，溝通了中央王朝與古邛都國的往來和漢朝與西南少數民族的聯繫，開闢了一條“南方絲綢之路”，為漢武帝在涼山設置郡縣奠定了基礎。三國時，蜀漢丞相諸葛亮南征，“五月渡瀘”，平定南中。元世祖忽必烈南征大理也經過涼山。義大利旅行家馬可 波羅曾作為元朝特使出巡各地，到達涼山西昌一帶，將這裡的風土人情載入《馬可 波羅行記》。明代狀元楊升庵被貶謫雲南永昌時，路經涼山，留下不少著名詩篇。太平天國翼王石達開，率十萬天朝精兵出天京，轉戰北上，路過涼山，遭清軍與當地土司合圍，兵敗大渡河，成為近代史上的慘烈事件。
1935年，中國工農紅軍在毛澤東、朱德、周恩來率領下，長征經過涼山，在這裡擺脫了蔣介石數十萬大軍的圍追堵截，創造了“巧渡金沙江”、“彝海結盟”、“飛奪瀘定橋”的偉大歷史奇跡，中央政治局還在會理鐵廠召開了著名的“會理會議”。紅軍順利通過彝區，實現了北上轉移的戰略目標，毛澤東由此發出“金沙水拍雲崖暖，大渡橋橫鐵索寒”的慨嘆。
新中國建立初期，涼山廣大彝族地區還處於奴隸制社會歷史階段。社會生産力水準低下，落後的奴隸制度和封建的土司制度，等級森嚴，家支林立，械鬥不斷。涼山長期處於封閉、愚昧、落後的狀態。1950年，涼山終於迎來了解放，1952年10月，涼山彝族自治區成立(後改為州)，1956年，在中國共産黨的領導下，涼山實行民主改革，奴隸得到解放，生産有了發展，民族走向團結，這是涼山歷史上開天闢地的大事件，社會主義制度的建立，標誌著中國最後一個保存完整的奴隸制度被徹底摧毀，涼山實現了從奴隸制社會到社會主義社會“一步跨千年”的飛躍。1956年，在中國共産黨第八次全國代表大會上，涼山彝族代表以《從奴隸社會向社會主義飛躍》為題的大會發言，受到毛澤東，周恩來等中央領導同志的讚揚，會議代表以長時間雷鳴般的掌聲，共同祝賀彝族人民跨時代的偉大進步。
