水下攻防對抗
2009年2月，一次不可思議的英法潛艇水下“親密接觸”事件，把“聲吶”這個既古老又飽含現代高科技味道的名詞呈現在了世人面前。在這次事件中，英國核潛艇“前衛”號與法國核潛艇“凱旋”號在大西洋水下發生了猛烈的相撞事故。外電評論指出，兩艘潛艇在大洋水下游弋，就好像在一個巨大的體育館裏讓兩隻小蜜蜂飛來飛去，它們能否相撞，關鍵還是決定於雙方的眼睛和耳朵功能，而聲吶系統便是潛艇的眼睛和耳朵，它被譽為水下對抗的殺手锏。
鑄造水下“千里眼”“順風耳”
聲吶，是一種利用聲波在水下的傳播特性，通過電聲轉換和資訊處理，完成水下探測和通信任務的電子系統設備。二戰時期，德軍創造了海戰史上著名的“狼群戰術”，聲吶在德軍潛艇發現與摧毀目標過程中發揮了巨大作用。
聲吶分為主動聲吶和被動聲吶，主動聲吶由簡單的回聲探測儀器演變而來，能主動發射超聲波，然後收測目標回波進行判斷，適用於探測冰山、暗礁、沉船、水深、魚群、水雷和關閉發動機的隱蔽潛艇等；被動聲吶則由簡單的水聽器演變而來，能夠收聽目標發出的噪聲，判斷出目標的位置和特性。
在水中進行觀察和測量，聲波具有得天獨厚的天然優勢，其他手段的探測距離都很短。如可見光在水中穿透能力很有限，即使在最清澈的海水中，也只能看到十幾米到幾十米深的物體。電磁波在水中也衰減很快，而且波長愈短，損失越大。然而聲波在水中傳遞過程中衰減要小得多，在深海中一個幾公斤的炸彈爆炸時，兩萬公里外仍可以收到其信號。迄今，人們還沒有找到比聲波更有效的水下資訊傳送手段。
博弈與反博弈齊頭並進
在聲吶技術發展和應用的同時，為了使潛艇的隱蔽性更強，各國海軍也在大力研究反聲吶系統。這種技術可以吸收聲吶波，目前大致可以做到吸收96%的總聲吶波，只反射回4%，這樣對方聲吶就很難發現潛艇的存在。
另外，潛艇降噪技術也是各國努力攻克的關鍵技術。隨著軍事科技發展，潛艇降噪水準越來越高，反探測能力越來越強。所以，英法潛艇相撞事件也從另一面反映出潛艇靜音技術的空前進步，難怪當時法國國防部長盛讚法英美潛艇出色的靜音水準，甚至指出相撞事件是法英美三國技術的勝利。
聲吶技術實非人類獨有專利
有趣的是，聲吶技術掌握並非人類的專利，不少動物都有自己的“聲吶”。如蝙蝠用自己發出的“主動聲吶”，可以探查到微小昆蟲及0.1毫米粗細的金屬絲障礙物；飛蛾等昆蟲則運用自己的“被動聲吶”，能清晰地聽到40米以外的蝙蝠“聲吶”探測，從而有效規避其攻擊。可見，動物也和人類一樣在持續地進行著“聲吶戰”。
海豚和鯨等海洋哺乳動物則擁有“水下聲吶”本領，它們能産生一種十分確定的信號探尋食物和進行相互通信。海豚聲吶靈敏度高，“目標識別”能力強，抗干擾能力也很驚人，不但能識別不同的魚類，區分開黃銅、鋁、電木、塑膠等不同的物質材料，還能區分自己發聲的回波和人們錄下它的聲音再重放聲波。海豚聲吶還具有感情表達能力，它們“交談”正是通過其“聲吶”系統。解開這些動物的聲吶之謎，一直是人類倣生學苦苦追尋的目標。
軍用民用同樣前景廣闊
應該看到，聲吶技術的民間應用同樣是大有作為。如美國就將東、西海岸的部分聲吶用於全球測溫計劃。另外聲吶技術也廣泛用於捕魚、海底地質勘探、水下定位、導航搜救、石油開發以及水下反恐等多個領域。
近年來，各軍事強國仍在不斷謀求聲吶關鍵技術的研究突破，以期能獲得戰時比對手更大的優勢。據悉，外軍近來已研究推出一種升級型獵雷聲吶系統，能夠提高探測水雷以及對付隱形水雷的能力。目前，聲吶系統作為外軍國防採購的重要組成部分，仍將是海軍水面艦艇及潛艇的超級殺手锏裝備。（王保順 高化猛 江鴻賓）
