恒春如今只是臺灣屏東縣的一個小鎮，但是在臺灣歷史上，它曾經舉足輕重。
事情還得從當年震驚中外的“牡丹社事件”説起。恒春古名“瑯嶠”，在高山族同胞語言中，瑯嶠是臺灣尾端的意思。這裡，有著許多原住民部落，統稱“瑯嶠十八社”。１８７１年１０月，琉球宮古島船民在海上遭遇風暴漂流至臺灣瑯嶠地區，誤入高山族部落牡丹社。由於言語不通，高山族同胞誤以為他們是入侵海盜，殺害了其中一些人。１８７４年，覬覦臺灣已久的日本，以上述事件為藉口，悍然跨海出兵臺灣，佔領牡丹社等地。清政府急命福建船政大臣沈葆楨前往臺灣巡防。沈葆楨赴臺後，積極備戰，採取切實有效的防衛措施，爭取軍事上的主動權，迫使日本侵略者不得不與清廷談判、撤兵。
“牡丹社事件”之後，沈葆楨認為臺灣雖然孤懸海中，卻是大陸東南沿海七省的屏障，而且物産豐饒，列強早就垂涎三尺，如不好好經營，早晚要落入外人之手。於是他給清廷上了一篇萬言奏章，奏請在臺灣增設府縣，清廷完全採納。為防日軍再次入侵，清廷命沈葆楨為欽差，統籌臺灣海防事務。鋻於瑯嶠位處臺灣南部門戶，地位重要，沈葆楨便於１８７５年在“瑯嶠”築城設縣。因為瑯嶠氣候溫煦、四季如春，沈葆楨便將新設縣名取為“恒春”。
恒春城池歷時４年全部完成，為標準的清代縣級城池設計，氣勢雄偉，防禦功能完備。資料顯示，城墻以磚石三合土構築而成，高約２丈、厚約８尺，城墻周長計８８０丈，建有東、西、南、北四座城門，內外門洞皆半圓拱，其上建有城樓。各城門之間各有窩鋪８間，城門上各有炮臺４座。墻垣上方有１３８４垛雉堞，砌磚疊石而成。城墻外環繞護城壕溝，壕寬３丈３尺，深６尺５寸。每一座城門皆有壕橋對外連通，並駐守三四十位守城士兵。
一百多年來，恒春古城歷經風雨侵襲、地震破壞、人為拆除，已非原來面貌，但昔日城池輪廓依稀，形制規模尚稱完備，也是臺灣保存最為完整的一座古城。２００５年，恒春建城１３０週年，臺灣有關部門重新整修了古城，如今，這座見證臺灣百年滄桑的古城，已然成為臺灣一處重要的景點，每天都有許多人到此流連徘徊，訪古問今。
當年修建恒春城池的建築材料大多來自大陸。大量石材從福建船運至臺灣，並集中在恒春西門切割整理，西門便成為築城的起點，沿著西門入城的大街就順理成章成為當時最熱鬧繁華的街道。如今名為中山路的這條恒春老街繁華依舊，商店林立，人潮涌動，一些老舊建築古意盎然，透著舊日風華。
與中山路十字交匯的福德路，是臺灣最大的檳榔集散地，走進這條寬僅５米，長不過５００米的小街，似乎走進了戰場。這條日銷售檳榔高達５萬粒的小街，兩旁檳榔攤、檳榔店、檳榔批發行一家緊挨著一家，來自各地的檳榔採購商將原本狹窄的巷道擠得水泄不通。恒春人男女老少都喜歡吃檳榔，不過時下臺灣流行的檳榔，恒春人吃不慣，他們吃的是受過落山風洗禮的“番仔青”。恒春人不僅把檳榔當零食吃，還把檳榔當成嫁娶的重要禮品。到恒春，一定要到福德路逛逛，衝著檳榔，也衝著那份濃濃的鄉土趣味。
