據美國“詹姆斯敦基金會”網站“中國簡報”專欄刊文稱，中國首艘航母即將進行海試，而分析專家們很少考慮這樣一個問題：即中國為什麼要建造航母？該航母可能擔負眾多任務？收復臺灣；解決西沙、南沙和釣魚島爭端；保護中國的海上交通線。至少在近期，中國的航母還無法達到全戰鬥狀態。上述幾項任務可能是長期的戰略規劃，而在該航母可用於開赴最讓中國煩惱的地區，以及國際焦點地區執行任務之前，解放軍海軍首先必須經歷長期的試驗、測試和訓練。但是，中國官方、專家、媒體，甚至每個中國人對於航母的期待似乎指向其他方面。
美媒提到，羅援少將稱：“中國擁有一艘航母完全正常……航母是大國實力的象徵。”解放軍空軍上校戴旭認為，航母是對霸權主義的“無聲威懾”，是一個圖騰。中國評論家們認為，該航母的購買和翻新改裝是一個“轉捩點”。新華社的一篇文章引述美國使用航母應對二戰後一系列危機的例子，指出航母是一種“話語權”的具體體現。在描述“話語權”時，該文章稱：“航母是國際關係和東亞的晴雨錶，當航母的出現還未知時，亞洲擁有‘無盡的藍色天空’；然而當航母出現時，東亞就會‘陰雨連綿’。但是，任何一個人都承認，航母是‘話語權’的顯示。正如美國在各種戰後危機中經歷的一樣，美國霸權和航母密不可分。”
上世紀四十年代，國民政府就將發展航母作為海軍發展計劃的一部分。前解放軍海軍司令，及前中央軍委主席劉華清被認為是解放軍“現代海軍之父”，他在上世紀八十年代開始提倡海軍向藍水海軍轉變，其中一項便是建造航母。從那時起，航母的發展因為劉華清等將領的退休而遇阻；此外，中國還面臨一些技術挑戰，如購買和發展先進電子戰和雷達系統。正如新加坡東南亞研究所研究員伊恩-斯多瑞(Ian Storey)指出的那樣，蘇聯在“作戰理論、戰役理論和戰術”上對解放軍的影響也阻礙了其向藍水海軍能力的過渡。
然而，新一代作戰理論尋求增強中國的聯合作戰能力。《中國2010海洋發展報告》暗示，中國自2003年起就打算建造航母。《全國海洋經濟發展計劃》明確提出，建設強大海洋國家的戰略目標。中國的海洋産業站在了歷史新的起點之上……2009年，中國提出了試驗性的計劃和建造航母的項目。與此同時，各種消息暗示了航母的可能存在。日本防衛大臣濱田靖一2009年3月訪問北京時，國防部長梁光烈曾告訴他，中國仍然是唯一沒有航母的主要大國。人們需要檢驗航母在不同任務中的用途和面臨的挑戰，這有助於弄清楚這艘航母實際中能夠完成什麼任務。
