曾爆火的Pokémon Go快過氣 創始人説今年會有新計劃

　　曾經讓一群群玩家涌上街頭瘋狂抓怪的《Pokémon Go》遊戲似乎已經沒有那麼火了,但這一遊戲的成功不是一蹴而就的奇跡,而是一個已經打造了幾十年的平臺迭代的成果。它的熱潮期雖然已經過去,但時間可能會證明,它將是一個非常長壽、利潤非常豐厚的遊戲。

　　去年夏天,風靡全球的增強現實(AR)手遊《Pokémon Go》讓很多人沉迷其中,達到了“忘我”境界。為了抓住寶可夢,有人走進了森林,有人從30米高的懸崖落入海中,有人在洞穴裏迷路,還有人靠近樂核電站禁區。當一個名叫“水伊布”的稀有寶可夢半夜出現在紐約的中央公園麗時,周圍有數以百計的人試圖抓住它。白宮新聞秘書説,“這個遊戲已經引發了安全方面的擔憂。”

　　2016年7月6日,一家名不見經傳的公司Niantic推出了《Pokémon Go》,這款遊戲立刻風靡全球。夏天還沒有過完,就有5億人下載了它。在蘋果和安卓應用商店裏,這款免費應用的排名都很靠前。“增強現實”當時已經是科技界的一個流行語,但普通人對它感覺還是很陌生,而《Pokémon Go》把它帶到了大家的身邊。

　　現在你可能沒有在玩這個遊戲了——席捲全球的《Pokémon Go》狂潮難免會出現消退,就像經歷了一個夏天的浪漫之後,樹葉開始飄零——不過很多人仍在玩這個遊戲,最近它的更新也掀起了一個小高潮。在2016年年底,Niantic發佈了統計數據,稱這個遊戲的用戶總共走了87億公里,捕捉了870億個寶可夢。

　　但《Pokémon Go》不僅僅是風靡一時的熱潮,也不僅僅是一個遊戲。它是未來的一個預兆,在這個未來中,現實是可塑的。實體世界北添加了註釋,電腦編制的幻象疊加在現實之上,給我們帶來了樂趣,提供了資訊,而且也改變了我們的行為。

　　從德州小鎮到谷歌

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　　Niantic的首席執行官約翰?漢克(John Hanke) 是在德克薩斯的一個小鎮長大的,那裏的常駐人口只有1000人。他十來歲的時候迷上了電腦和遊戲,在Atari家用電腦上學習編程。但在進入大學德克薩斯大學奧斯汀分校後,他説,“我把技術方面的東西放在一邊,努力去學習文學和歷史,聰明人似乎都知道這些東西。”

　　畢業後,漢克先後在好幾個地方工作過,他不僅形成了自己的世界觀,也開發了一系列産品,而每一個産品似乎都向Niantic和《Pokémon Go》邁進了一步。

　　一開始,他成為了國務院的僱員,終於獲得了看世界的機會:他被派去了緬甸。後來他辭職到伯克利商學院深造。在申請信中,他提到自己的偶像、PC遊戲業先驅特裏普?霍金斯(Trip Hawkins)。 Hanke説:“我當時在考慮如何打造一個讓人們體驗世界的應用,讓他們看到我在緬甸看到的古代廟宇。”

　　完成MBA學業後,他與同學創辦了一家公司,推出了多人遊戲Meridian 59,它也是最早的大型多人線上遊戲MMO之一。1996年,漢克和合夥人把公司賣給了3DO。

　　後來漢克結識了一些前SGI的工程師,這些人創辦了一家名為Intrinsic Graphics的公司,為遊戲開發者在多個遊戲系統上發佈作品提供工具。Intrinsic當時做了一個3D圖形演示品,可以提供高解析度的地球圖像,你可以放大衛星圖像,看到地球的某個部分。他們問漢克,是否有什麼好的想法來應用這個演示品。他們問對了人,很快,該團隊就和銷售高解析度衛星資訊的公司建立合作夥伴關係。

　　漢克説,“如果你可以把所有的圖像數據、地圖數據和商業數據集中在一起,你就可以對這個世界擁有一個類似遊戲的3D界面。”使用這種技術,你可以在視覺展示層上疊加資訊,迅速了解一個場所發生過的歷史事件,你也可以放大某個地理位置,了解那裏的商家或地標建築的資訊。 “它開闢了一整套新的用途,”漢克説,“你可以馬上獲得一個位置的數據,而不必親身前往那裏。”

　　他們創建的新公司名叫Keyhole,獲得的首批大客戶是電視新聞業者。他們可以用這個軟體來放大新聞事件發生的具體位置。但是在2004年,谷歌的聯合創始人謝爾蓋?布林(Sergey Brin)看到keyhole的産品之後,很快就提出要收購該公司。 漢克和合夥人接受了。 “實現我們宏偉的願景的唯一方式就是獲得谷歌的支援,”他説。

　　從谷歌地圖到Niantic

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　　在接下來的幾年裏,漢克開發了Keyhole後續産品谷歌地球(Google Earth),然後慢慢將它與姐妹項目谷歌地圖(Google Maps)整合在一起。谷歌地圖有一個開放的API,歡迎人們向地圖添加資訊層。 像Yelp、Flickr和Uber這樣的應用將評價、照片等資訊輸入地圖。無盡的數據混搭在一起,將地圖轉變成為了地理資訊圖。

　　總之,谷歌地圖和類似的産品“增強了”現實,這讓漢克深深著迷。 “就像用一座數字圖書館增強了你的現實,讓你更能欣賞眼前的東西。”他想在這條路上走得更遠。

　　但是為了走得更遠,漢克就必須離開谷歌地圖部門,創建一個新公司。2010年時,谷歌高管説服他在谷歌內部開創自己的事業,並承諾給他一段“自治”時間。漢克把這個新部門稱為Niantic,這是沿用的一艘捕鯨船的名字。在淘金熱時期,Niantic捕鯨船把淘金者運往舊金山,但在1849年被遺棄,船被拖到陸地上,作為酒店使用,數年後被燒燬。隨著舊金山市中心的土地開發歷程的變遷,挖掘隊一次又一次地重新發現它的遺骸,最近一次是在1978年,發現了部分船體,裏面還存放有香檳酒。

　　Niantic公司的第一個産品名叫Field Trip,這個應用可以告知你關於周圍環境的重要資訊。可能是一個模糊的歷史標記,一位知名作家的故居,附近被拍進電影的場所,或者只是當地的郵局或動物園。但是當你四處走動時,Field Trip會告訴你,目前所在的位置有怎樣的過去和現在。從本質上講,Field Trip用戶是在進行時間旅行。就像挖掘隊一次次地發現Niantic埋在地下的遺骸,Field Trip可以將21世紀的街角變成一條貫穿幾十年的旅程,將駐留那裏的往昔展示在你眼前。

　　Field Trip還對那些離開書桌、去街道上探索的用戶予以了獎勵。 Niantic的視覺和交互設計總監黃正穆(Dennis Hwang)説,“即使在早期,我們就試圖讓人們走起來,”他在2011年從Google Doodle團隊調入Niantic。

　　Field Trip並沒有一炮而紅,但它幫助形成了一個關於位置( 博物館、公共建築、歷史標記、奇怪的地標等地理數據)的夢幻數據庫。其中很多資訊細緻入微,就連本地的居民都未必知道。

　　接下來他們開發了遊戲Ingress。Niantic聘請遊戲編劇Flint Dille,形成了一個含有間諜小説和棋盤遊戲元素的複雜構思。而且這個遊戲還使用了增強現實技術:在某些地標建築上,會出現發光的“門戶”圖像,那是遊戲中的一個關鍵。

　　Ingress吸引了一群忠實的玩家,其中許多人至今仍然很活躍。但它的主要意義是對“地理、時間旅行、增強現實手遊”概念的證明。

　　用金錢和文化承諾獲得Pokémon IP

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　　Ingress創建了一個增強現實地理位置平臺,它和Pokémon IP的合作是一個愚人節笑話激發的。谷歌地圖工程師野村辰雄(Tatsuo Nomura)參與的4月份愚人節項目是一個谷歌地圖尋寶遊戲。野村辰雄從小就喜歡寶可夢,想做一個以寶可夢為角色的遊戲。他前往日本旅遊獲得了寶可夢公司的許可。2014年4月,谷歌的《Pokémon挑戰賽》上線了,它把寶可夢角色疊加在了谷歌地圖上,用戶可以使用精靈球捕捉它們。

　　野村辰雄不知道的是,Niantic已經在探討一個關於寶可夢的項目了。但是,愚人節那個遊戲顯示,把寶可夢和Niantic平臺結合到一起將會帶來巨大的成功。漢克聯繫了野村辰雄,讓他重訪寶可夢公司,引薦Ingres的高管認識。 “時機剛剛好,因為他們不久前才組建了一個移動部門,”他説。 “但他們的反應很含蓄—— 我不知道他們是興奮還是困惑。”

　　實際上寶可夢公司很興奮,因為公司CEO 石原恒和(Tsunekazu Ishihara)本人就是Ingress的重度玩家。野村辰雄很快也調入了Niantic。

　　儘管如此,僅僅許諾一筆錢是無法爭取到寶可夢這麼珍貴的IP的:這還需要文化上的承諾。寶可夢公司是由三家公司組成的一個實體,其中包括任天堂。除了寶可夢公司本身之外,對Niantic來説最重要的就是任天堂。最終,漢克前往任天堂的京都總部,和該公司CEO、遊戲界的傳奇人物岩田聰(Satoru Iwata)見了面。

　　對於漢克來説,岩田聰是一個迷人的指揮者,幾乎就像是電子遊戲中“聰明的教授”那種角色。 “他是程式員,所以他有程式員的思維方式,但又有教授爺爺的那種感覺,”漢克説。 (漢克當時不知道當時55歲的岩田聰已經患上重病)。漢克解釋説,Niantic的目標是創建一种家庭友好的社交體驗,幫助人們連接彼此,以及和現實世界連接。岩田聰指出任天堂也有同樣的價值觀,這讓大家如釋重負。

　　當時Niantic也處在一個決策關頭,因為谷歌要重組成 Alphabet,有很多結構上的變動。而岩田聰的英年早逝也讓事情變得複雜。不過最後他們達成協定,谷歌、任天堂和寶可夢公司將資助Niantic並獲得部分所有權。Niantic正式開始製作一款寶可夢遊戲。

　　《Pokémon Go》基本上是對漢克已經建立了幾十年的平臺的迭代,特別是對Ingress的迭代。

　　引入寶可夢的角色相對容易。但是要為這個遊戲爭取更大的用戶群是一個相當艱巨的任務 ——事實證明,即使重寫了代碼庫以容納大量用戶,也不足以應付這個應用7月發佈後紛至遝來的玩家。

　　“我們知道這將是一個很受歡迎的遊戲,因為寶可夢已經有20年曆史,”漢克説。

　　未來的打算

　　他把《Pokémon Go》稱作“兩個月的奇跡”,兩個月之後,用戶開始抱怨這個遊戲太單調,有些人離開了。 “在前60天,玩這個遊戲的人達到了前所未有的規模,”他説。 “沒錯,用戶總數正在下滑。但有些人留了下來,然後也有新的人進來,任何正常的遊戲都會有這樣的模式。我們有一個非常大的用戶群,我認為,時間將會證明這是一個非常長壽、非常受歡迎,盈利非常豐厚的遊戲。”

　　Niantic發佈了更新,增加樂遊戲的趣味性,萬聖節促銷也掀起一波小高潮。而且近日還發佈了人們期待已久的蘋果手錶應用程式。

　　《Pokémon Go》獲取收入的方式還有:向用戶銷售戶外用品,在一些國家,向希望位置被列入這個遊戲的實體門店收費。電子遊戲研究公司SuperData估計,2016年該遊戲獲得了7.88億美元的收入(別忘了它在7月才推出),其中2億多美元來自8月的高峰期。 雖然漢克沒有確切表態,但他的一些説法讓人覺得在2017年,《Pokémon Go》將進一步增加社交特性。

　　“我們的目標是確保《Pokémon Go》不僅在舊金山這樣的文化、藝術和經濟重鎮很好玩,而且在小城鎮裏也會很好玩,”他説。 “通過在平臺上構建各種産品——不管是遊戲還是其他産品,我們會繼續擴大現有的數據集,並學習如何在産品中發揮它的潛力。”(編譯/Kathy)